было похоже на тяжёлое, прерывистое дыхание.

– Таис, у нас немного времени, – произнёс Дир спокойно, но в глубине его голоса жило напряжение. – Лара снаружи, наши тела тоже. Действуй с учётом этого.

– Если короче, у тебя есть пять минут, – прервал Александр-Майлз. – Потом продолжу я, и тебе придётся отойти в сторону, девочка.

Таисса наклонила голову, показывая, что поняла.

– Ваади, – произнесла она. – Есть два варианта: или ты и твои сородичи хотели остаться в сфере, или вы хотели отсюда выбраться. Какой из них правильный?

Шипение переросло в клокочущий смех.

– А разве непонятно-о? У вас можно дышать. Есть вода. Хлоро-офилл.

– То есть вы хотели устроить инопланетное вторжение, – произнёс Дир. – Как в старых фильмах.

– Да уж, спецэффекты были бы те ещё, – пробормотала Таисса.

Она нахмурилась, глядя на Ваади.

– Но как бы вы выжили? Вас же немного, вы выделяетесь, а планета пронизана камерами со спутников. Нас миллиарды, и Светлые способны дать вам отпор. Даже твои способности не помогли бы. Совет не рискует: вас бы просто расстреляли издалека.

– Найт, кстати, сделала бы то же самое, – сухо произнёс Александр-Майлз. – Но ты упустила самое главное. Что, впрочем, неудивительно: ты не биолог.

Таисса повернулась к нему.

– Что?

У Ваади вновь вырвался короткий клокочущий смех.

– Эти существа размножаются икринками, – спокойно произнёс голос Майлза Лютера. – Тысячами икринок. Личинки вылупляются почти сразу и, подозреваю, обладают слабыми способностями Ваади с первого дня. Не знаю, пришёл бы нам конец, но война была бы, и нешуточная. Здесь сфера блокировала и их способности, и многое другое. На Земле их ничто сдерживать не будет.

Таисса похолодела.

– Интересно, почему Принц Пустоты терпел их, – произнёс Дир в тишине.

– Возможно, они напоминали ему соплеменников. Или же он разделял глупое и нерациональное сострадание моей внучки. Неважно, – тон Александра сделался жёстче. – Быстрее, девочка. Если это существо собралось покорять Землю со своими соплеменниками, я хочу знать, как они планировали туда попасть.

Таисса шагнула вперёд, будто во сне.

– Сейчас воронки сферы нацелены на мой дом и моего сына, – произнесла она, удивляясь тому, как спокойно звучит её голос. – Вы хотели высадиться туда?

– Мы не мо-ожем выбирать, – последовал шипящий ответ. – Сейчас доступен только ваш до-ом. Только он.

– Значит, на Марс никого не высадят, – пробормотал Дир. – Уже что-то.

– Не знаю, – произнесла Таисса устало. – Я уже не уверена, что возвращаться на Землю – такая уж хорошая идея.

– Я знаю, – прервал Александр. – Задай главный вопрос, или его задам я.

Самый главный вопрос. Самый простой. Тот, что рвался с её губ каждую минуту.

Таисса набрала воздуха в лёгкие.

– Как нам вернуться домой? – эхом разнеслись по залу её слова.

Всё замерло. Лишь перстень беззвучно покалывал на её пальце.

– Выхо-од есть, – наконец проскрипел Ваади. – Создатель сферы предусмотрел возмо-ожность, когда сама сфера становится опаснее, чем выпо-олнение её предназначения. Техногенная авария, измена Стража своему до-олгу… что угодно.

– О, – еле слышно выдохнул Александр.

Катастрофа. Аварийное катапультирование. Способ сбежать.

– Надежда, – произнёс Дир. – Не уверенность, но надежда. Вот что у нас есть.

– Ты уверен, что он существует, этот аварийный выход? – осторожно спросила Таисса. – Как ты узнал о нём?

Существо заклокотало холодным издевательским смехом, и Таисса подумала, что, будь Ваади человеком, они с Александром оказались бы не так уж и непохожи.

– А ты не знаешь? В тебе есть сила Стража. Хо-очешь сказать, ты не знаешь ничего?

Таисса невольно коснулась перстня.

– Нет, – произнесла она. – Не знаю. Ты уверен, что он есть?

Ещё один клокочущий смешок был ей ответом.

– Зачем ещё, по-о-твоему, я здесь?

Сердце Таиссы забилось быстрее. Выход, у них был выход, о котором не знал даже Александр! Голова закружилась от облегчения. Один-единственный шаг – и они будут спасены. Но рядом с ними не было Элен, а бросить её здесь Таисса не могла.

– Как нам сбежать отсюда? – быстро спросила Таисса. – Как активировать аварийный выход?

– Хочешь на свобо-оду? – в голосе Ваади прозвучала издёвка. – Но зачем мне вам помо-огать?

Майлз-Александр смерил его взглядом.

– Я узнаю ответ в любом случае, – сухо сказал он. – Лишь от тебя зависит, насколько болезненным будет процесс.

Его глаза сверкнули, и Таисса обречённо поняла, что пытка вот-вот продолжится и она бессильна будет что-либо сделать.

– Не надо, Александр, – с усилием произнесла она. – Не надо пыток. Нам нужно говорить.

– Больше не нужно-о.

Ваади резко выпрямился. Прыжок – и он уже пересёк зал, нависая над Майлзом.

– Всё, – прошептал он. – Про-осыпайся.

Ментальный удар с силой пролетел по залу. Невидимая волна накрыла Таиссу с головой, и она закашлялась. Мраморный чёрный пол пошёл трещинами. Даже Дир пошатнулся. Александр удержался на ногах, но из его носа пошла кровь, и Таисса с холодком поняла, что он не выстоит.

Ваади вернул себе силы.

Новый ментальный удар сотряс зал, и Таисса с криком обхватила голову. Серебряный свет, живущий в её голове, рассеялся как дым. Связь с эхом Принца Пустоты исчезла.

Мир вокруг них дрогнул. Трещины пошли по стенам зала, словно сама реальность разбивалась на куски.

А в следующий миг Таиссу вышвырнуло наружу.

Глава 25

Таисса очнулась на полу, тяжело дыша. Одежда промокла от пота, грудь и горло казались сдавленными, кружилась голова, а палец, на котором держался её перстень, покраснел и распух.

Она чувствовала себя разбитой. Проигравшей. Неведомый свет, струна, которая держалась между ней и Стражем, сейчас казалась фантазией, игрой воображения, которая только что разбилась, словно стеклянный аквариум. Осталось лишь бесполезно раскрывать рот, будто рыба на песке.

Таисса стиснула зубы. Она отказывается впадать в отчаяние. Неважно, её ли это эмоция или ментальное воздействие Ваади. Она должна продолжать думать. Должна действовать.

Таисса с усилием повернула голову, уже зная, что увидит. И с трудом удержалась от бессмысленного сейчас горестного всхлипа.

Лара всё ещё лежала на платформе там, где Таисса видела её в последний раз. Кукла… тело… серый силуэт Вернона виднелся в самом углу зала, у тусклой ниши, в которой угадывались очертания саркофагов. Таисса заставила себя отвести взгляд. Нет. Позже.

Воронка в