Принцесса вскрикнула, дёрнувшись в попытке отступить, но причиной этому был не её собеседник, а внезапно возникший позади него ифрит, который был высоким даже в сравнении с Иблисом. Облаченный в чёрную мантию, этот наклонился, кладя узкие длинные ладони на плечи Белету:

– Не легко всем, кроме главной потаскухи всей Геенны. Не принижай себя, змейка.

– Сколько раз мне извиняться, Азарет?– картинно вздохнул Белет, поворачивая голову к мужчине и прикладывая ладонь к сердцу.– Говорил же, я бы с радостью тебя отымел, но твоя рожа все желание отбивает. Вини природу, а не меня.

Не сдержавшись от оскорбленного вида новоприбывшего, Офра тихо прыснула в ладонь – Азарет бросил на неё испепеляющий взгляд. Тут же замолкнув, принцесса опустила голову, но под нос ей неожиданно сунули свиток.

– Это Вам, из империи.

Не дожидаясь ничьего разрешения, она разломила печать на бумаге и отошла в сторону, вчитываясь в содержимое письма. Слишком увлёкшись, перестала контролировать сама себя, позволив губам растянуться в излишне воодушевлённую улыбку.

Последнее не укрылось от Белета, который тут же пригрозил Азарету пальцем.

– Сам небось начеркал?

– Если бы,– неожиданно серьёзно отозвался глава легиона магов, убирая обе пары рук за спину.– Забрал у мальчишки-прислуги.

– Ваше Сиятельство,– Белет белозубо улыбнулся, протягивая к девушке руку в попытке дотронуться до её плеча, но Офра вдруг шагнула в сторону.– Простите..?

– Нет, это вы простите,– принцесса виновато улыбнулась и быстро кивнула,– я пойду, это письмо от Мадлены… Надо прочитать без лишних глаз.

Впервые солидарные хоть в чем-то, Белет с Азаретом проводили девушку недоумевающими взглядами, после чего глава легиона магов вновь наклонился к знакомому. Сделав вид, что две левые руки, указательными пальцами которых назидательно пригрозил ифрит, были ему интереснее, Белет выслушал замечание о том, что понимал и без лишней помощи.

Пара свободных часов заканчивались именно в этот момент, уступая место поискам властителя огненных земель.

6.

Белет навсегда запомнил тот день своей беззаботной и наивной молодости, когда с гордо поднятым по ветру носом убеждал Иблиса, что является, если исключить будущего владыку Геенны, самым высоким из их окружения. Тогда ещё носивший иной титул, собеседник смотрел на него со снисходительной усмешкой со своих двух с небольшим метров. Белет и не подозревал, что все это во время за спиной был тот, от кого впоследствии он предпочитал стоять на почтительном расстоянии.

Тогда, обернувшись и увидев рослого светловолосого Всеотцовского советника, Белет подумал, что поседеет от страха – именно так он позже оправдывал двойной цвет собственной шевелюры. Асторет обычно не возражал, только тихо хмыкая себе под нос.

При всей внушительности, Асторет никогда не возникал не по делу – он вообще был поразительно спокойным и тихим созданием, в своё время даже снисходившим до милых посиделок с людьми, которым давал ответы на все вопросы, если просили как следует. Как он делал это, продолжая яростно ненавидеть все, что могло называться человеком, оставалось для окружающих загадкой.

Первый раз оставленный за главного наряду с четырьмя королями, он показался всем лёгкой добычей – Азарет и Ашмедай, потирая руки, готовы были забрать власть себе, но встретили достойный отпор, а Белет понял, что не зря в своё время решил наладить отношения.

– Он в библиотеке,– заметила одна из служек, когда увидела мявшегося у дверей главу легиона инкубов и суккуб.– С самого утра.

Это несколько облегчало задачу: рядом с книгами Асторет был осторожен и принимал облик человеческий. В таком виде он был выше лишь на полголовы, и Белет не чувствовал себя совсем карликом каждый раз, как приходилось разговаривать.

Проскользнув в помещение библиотеки, где каждый шаг отдавался эхом от тянувшихся ввысь стен и рикошетил звуком от многочисленных стеллажей с собраниями произведений прошлых Эпох, Белет осмотрелся.

Сумев определить лишь примерное направление, он сделал четыре неправильных поворота, поддался своей ошибавшейся интуиции на пятом и сбил стопку книг. Один из особо тяжёлых талмудов пролетел немного и с грохотом приземлился на пол, продолжив свой путь уже в скольжении по инерции.

Глава легиона инкубов и суккуб готов был поклясться, что в момент, когда он только наткнулся на книги, где-то неподалёку раздался вздох. На ходу собрав тома и унеся часть с собой, так как не было времени укладывать их обратно в ровную стопку, он завернул туда, где услышал чье-то присутствие, и в этот раз удача ему улыбнулась.

– Волосы.

Замерев с поднятой для следующего шага ногой, Белет через книги посмотрел на пол и заметил кончик косы платинового оттенка. Топтать шевелюру старого знакомого не было никакого желания, и потому ифрит осторожно перескочил в сторону, где точно бы не задел и волоска. В его сторону тем временем протянули, не отвлекаясь от чтения, руку.

– Подай красную, будь добр.

Асторет соизволил поднять голову, глядя на своего гостя, о котором был в курсе ещё в момент, когда тот переступил порог, и Белет на пару минут замер, бездумно глядя в хризолитовые глаза с сузившимся до толщины нитки на свету зрачком.

В то время, как у всех них вид человеческий и настоящий имели общие сходства – взять того же Ориакса, всем напоминавшего льва – Асторет оказывался вне правил. Белет подозревал, что он какими-то ухищрениями не просто приблизил себя к изначальному облику, но сохранил его в человеческом теле, просто несколько упростив. Такие глаза сложно было забыть, и Белет помнил, как они глядели насквозь и пугали в темноте заполнявшим всю радужку зрачком.

– Князя у себя нет,– присаживаясь на пол рядом с мужчиной, Белет отдал ему все книги вместо одной запрошенной.– И в крепости нет. И в садах. И в моем легионе. И-…

– Я понял, понял. Он ненадолго уехал,– заметил Асторет, открывая красную книгу на середине и начиная листать страницы дальше.– Если бы надолго, то предупредил бы.

– Я знаю,– обозлённым котом зашипел Белет, придвигаясь к мужчине.

Ифрит искоса посмотрел на показавшиеся из-под длинных – длиннее нужного – синих широких рукавов пальцы карминного цвета. Глава легиона инкубов и суккуб призван был стать исключением в их жизни: одевающийся так, чтобы нельзя было отличить – женщина или мужчина, в балахонистые яркие кафтаны, с волосами двухцветными и этой красно-коричневой кожей. Глядя на него, Асторет каждый раз невольно вспоминал раскалённую пустыню, зацелованную солнцем – Белет был таким же. На него можно было сколько угодно любоваться, но окажись в его власти, и погибал также, как брошенный посреди пустыни путник.

– Смотри, я буквально недавно был у Елизадры,– подняв указательный палец, произнёс Белет,– Если что, Князь про это явно в курсе, вот только важно совсем другое. Когда я вышел, встретил нашу имперку.