Рэд обернулся в дверях.

– Счет проверь. Вам премия упала за «Небесный альянс». Для АСП – это крупный заказчик. И «Большая бета» – перспективный проект. Я решил, что вы заслужили агентские.

– Спасибо, господин командор.

* * *

Главный офис Дальней разведки встретил Кристину детекторами на входе, деловой суетой, запахами кофе и корицы, которые проникали в холл из ближайшего кафе, видовыми окнами в пол и широкими простенками, скрывавшими шахты скоростных лифтов.

Кристина подтвердила прибытие в электронной системе отдела трудоустройства и уселась на широкую банкетку в зале ожидания. До собеседования, на которое ее пригласили, оставалось около пятнадцати минут. До отлета Карла Маршански – около получаса.

Кристина механически повернула голову, посмотрела на информационную панель и объемные цифры часов, положила руки на колени и подумала, что похожа сейчас на сломанную куклу. Что-то сломалось у нее внутри так глубоко и безнадежно, что из этой бездонной пропасти несколько дней назад родилось только одно слово – «нет». После этого Кристина вообще не разговаривала. Голосовой контакт в ней, наверное, тоже поломался.

Карл говорил, что Кристина сама этого хотела – космос для двоих, длительный контракт, край Вселенной. Она кивала. Карл сказал, что им страшно повезло, что в его случае руководство ограничилось строгим выговором и «ссылкой», а Кристине в СКБ задали всего три вопроса: является ли она сотрудником «Гравистара-11» – ответ «да», была ли она в отпуске во время описываемых событий – ответ «да», и как вернулась на базу «Гравистар» – ответ «на звездолете АСП МНК-17 “Моника”». После того, как она произнесла: «АСП, МНК-17 “Моника”», ей сказали: «Спасибо, вы можете идти» и любезно проводили до дверей.

Карла и Бака увезли на Аналог-2, она за них переживала, поехала следом. Когда Карла все-таки выставили скорее жертвой, чем соучастником, она искренне за него обрадовалась. Ему дали год условно и отправили все за те же внешние маяки, только без жалованья и с подпиской о невыезде до истечения срока наказания. Существенная экономия для офиса ДР, который потратился на куда более крупные судебные издержки.

Когда Карл сказал: «Поехали со мной, начнем все с начала», Кристина ответила «нет» и подала на развод. Карл кричал, что не понимает. Сломанная кукла Кристина молчала. Родители прислали ей видео – большое и теплое послание со словами поддержки, звали к себе. Кристина ответила: «Спасибо, я тоже вас люблю» – и загрузила документы в отдел трудоустройства Дальней разведки.

– Сегодня групповой этап собеседования. Экспедиционный звездолет «Атлант», длительность рейдов от двух лет, – напомнила девушка на входе, которую Кристина приняла за секретаря и которая на самом деле оказалась психологом первого этапа отбора.

– Мне подходит, – подтвердила Кристина.

Вообще-то она собиралась молча кивнуть, вспомнила, что несколько суток не разговаривала, и ее охватила легкая паника при мысли о том, как она будет отвечать на вопросы на собеседовании. Нечто, жившее внутри Кристины на самом дне разлома, то самое нечто, которое сказало за нее «нет» Карлу, вдруг полезло наружу, разрывая кукольный пластик. Кристина быстро пролистала документы и пробежала глазами регалии командного состава, пока душечка-пихолог проверяла ее анкету.

– В каком разделе вы оставляли заявление: обеспечение полета или научная группа?

– Научная группа.

– У вас есть летная подготовка, Кристина?

– Да, шаттл.

– Почему вы не отметили, что вы – пилот?

«Потому что я не пилот. Шаттл-полуавтомат – детская игрушка, а моя летная подготовка – пустотелый ноль в вакууме. Я видела настоящих пилотов и настоящие корабли!» – чуть не сказала Кристина. Но собеседница все меньше походила на душечку и все больше на следователя СКБ, который внимательно следит, как ведет себя подследственный, отвечая на вопросы. Кристина вежливо объяснила, что первый раз заполняла бланк, и извинилась за возможные ошибки.

– Да, действительно, вы упустили несколько пунктов. Отметьте, пожалуйста, вот здесь: индивидуальные проекты или работа в команде. И у вас не указаны сексуальные предпочтения. На «Атланте» смешанный экипаж, будьте добры, это тоже отметьте.

Конечно, не указаны. Мертвая кукла Кристина, которая два дня назад заполняла анкету, тыкая в экран поролоновым пальцем, попросту не знала, что написать. Новая Кристина мысленно улыбнулась Сержу и помахала рукой Дэзи Стаут. Серж послал ей воздушный поцелуй. Дэзи шлепнула ее по заднице, как в тот раз, когда они с Камиллой подбирали ей скафандр.

– Извините, я пропустила, – сказала Кристина, наставила кучу экспериментальных галочек напротив строчек «не замужем», «бисексуальна», «отношусь спокойно» и т. д., и т. п. и прошла в конференц-зал, где уже собралось около пятидесяти человек.

– Здравствуйте.

Новая жизнь ответила ей нестройным хором голосов. «Сто семьдесят шесть человек экипажа, это, наверное, сложнее, чем пять, из которых двое все время где-то летают, один – муж и один – безнадежно влюбленный киборг», – подумала Кристина.

– Привет, я Даниэль, – сказал ей носатый парень, рядом с которым она села.

– Кристина.

– Рад знакомству, Кристина, я биолог, а ты?

– Дети, ведите себя прилично, вы не на свадьбе, – шикнула на них женщина средних лет, которая сидела спереди. Обернувшись, она блеснула нашивками медицинской службы и строго посмотрела на Кристину.

– Это тетя Алиса, повелительница медотсека, не бойся ее, она хорошая, я с ней уже летал, – улыбнулся Даниэль.

«Сто семьдесят шесть человек – это определенно сложнее», – решила Кристина и переключила внимание на руководителя научной группы, которого представляла девушка-психолог.

Эпилог

В баре «У Тощего Томми» стоял дым коромыслом. Скучные туристы, требовавшие хорошего обслуживания и вежливого обращения, рассосались в течение нескольких недель. Вместе с ними сгинули пронырливые менеджеры, букмейкеры, монтажники, сооружавшие причалы для гоночных яхт, их капризные жены и прожорливые дети. Им на смену пришла традиционная публика, которая обитала на ТЗС или швартовала здесь свои потрепанные корабли.

Жизнь налаживалась. Во время первой стоящей потасовки Томми так расчувствовался, что напился в стельку и уснул на полу в подсобке, благодаря чему остался жив. Утром уцелевший персонал с удивлением прислушивался к прерывистому шипению и бульканью, доносившимся из-за стойки. Хозяин пел…

Томми проводил отеческим взглядом тело, которое вышибалы проволокли к выходу и вышвырнули за дверь, облокотился на стойку и залюбовался Дэзи Стаут. Под восторженный рев та как раз вскочила на стол и, размахивая бутылкой, что-то кричала ликующим зрителям. В табачном дыму со сладковатым привкусом травки она была прекрасна как валькирия.

Капитан Дэзи Стаут обмывала новый грузовик. То есть грузовик был не новый, а весьма подержанный, но в сравнении с «Лающей кошкой», за которую еще следовало доплатить, чтобы сдать на утилизацию, он выглядел красавцем, только что сошедшим со стапелей.

Дэзи прощалась. Они с Камиллой перебирались поближе к Бета-радиусу удаленности. «У Тощего Томми» собралась куча народу, завсегдатаи мутузили каких-то приблудившихся контрабандистов, музыка орала, посуда