– В таких случаях, капитан, на столе обычно появляется пухлая папка с компроматом. – Она выразительно побарабанила пальцами по гладкой столешнице, в которой ее идеальный маникюр отразился цветными лепестками.

– Я понимаю. Мне не хватило грузоподъемности звездолета, чтобы притащить ее сюда.

– Ты не только тратишь мое время, Рэджинальд, ты испытываешь мое терпение!

Еще немного, и она бы топнула ногой. Рэд благоразумно удержался от снисходительной интонации в голосе:

– Альфаровский «Пасифик-MT-314» проволокло по спонтанному тоннелю и выбросило в Гамма-радиусе. Я знаю, где он, и он ваш, мисс Дагата, – со всем барахлом и записями параметров полета. Космопорты мои. Это суть предложения, но вознаграждение, как вы понимаете, приветствуется.

– Кто только не искал этот тягач, Рэджинальд. Кто его только не искал… И кто бы объяснил мне, как я должна все это понимать! Это верхние силы бросили мне подсказочку или Кардаш подослал тебя, чтобы покончить со мной раз и навсегда?

– На месте верхних сил я бы нашел более пристойный вариант, – самокритично признал Рэд.

– Ничего-ничего, ко второй нашей встрече я почти смирилась с их выбором. – Амалия рассеянно заколола в прическу выбившуюся косичку, подошла к одному из массивных кресел и указала гостю на другое. – Садись, Рэджинальд. Пока ты заработал только дополнительное время. Насчет космопортов и вознаграждения не обольщайся. «Гравистар-11» – это что?

– База Дальней разведки, с которой началось изучение Кластера, ближайшего к освоенному пространству. До начала войны «Гравистар» и регистраторы смонтировали в Гамма-радиусе и подключили. «Цепь РАС» проработала в автономном режиме около двадцати лет. А сейчас дальники взялись реанимировать законсервированные объекты и изучать накопленный материл. Сектор Айтела – Летиция – ТЗС-Гамма-202, благодаря разрухе в соседних областях считается очень и очень перспективным…

– И ты единственный из всех знаешь, что это не так!

Гардон вспомнил полуживого киборга с «Гравистара», насильно подключенного к нейросетям базы, и глухую безнадежность в глазах Карла Маршански.

– Я не единственный, но остальных не слушают.

– Звучит не слишком убедительно.

– Поверьте мне на слово, все так и есть.

– Как ты узнал координаты «Пасифика»?

Рэд отрицательно качнул головой, улыбнулся и развел руками:

– Свободный поиск. Это моя работа, мисс Дагата.

Наградой за дерзость капитану послужило секундное замешательство Амалии, которая привыкла получать исчерпывающие ответы на вопросы.

– Наркотик правды? – сказала она тем светским тоном, каким обычно предлагают бурбон.

– Нет, спасибо. И, забегая вперед, от пыточной камеры я тоже предпочел бы отказаться.

Она вздохнула, черты ее лица смягчились, но она так и не улыбнулась в ответ.

– Предположим… Пока только предположим, Рэджинальд, что меня заинтересовало твое предложение. Как ты планируешь буксировать магистральник? Для этого понадобится другой тягач! Как ты провернешь все это без «Альфара»?

Она все-таки еще до конца не верила. Но ей очень хотелось.

– «Пасифик» в рабочем состоянии, мисс Дагата, его груз цел, демпфирующие связки не пострадали. Я перегоню состав своим ходом. Скажем, обратно на Айтелу.

– У тебя есть опыт работы на сверхтяжелых транспортниках?

– У меня есть специалист команды запуска, который не понаслышке знаком с «Пасифик-MT-314». По большому счету мне понадобятся только топливозаправщик, энергоустановки к экран-генераторам и команда встречающих в зоне прибытия.

– В зону прибытия я буду вынуждена пригласить кураторов от СКБ. Не хотелось бы выслушивать обвинения в угоне и тому подобную чушь, – задумчиво сказала Амалия.

Рэд не нашел что возразить, но при упоминании Службы космической безопасности ему в голову пришла одна очень смелая мысль.

– Раз уж речь об СКБ… – сказал он. – Если бы вы порекомендовали уважаемому ведомству не обращать внимания на некоторые просчеты, допущенные двумя специалистами в ходе выполнения служебных обязанностей… Я был бы вам очень признателен, мисс Дагата.

Реакция собеседницы оказалась для него полной неожиданностью.

Амалия встрепенулась, потерла руки и воскликнула:

– Условия? Мне? Ах, какая интрига! М-мм… Я в предвкушении. Жажду подробностей. Кто же это? Наверняка тот самый специалист команды запуска. Он согласился работать за амнистию. И эту амнистию ты выбиваешь ему или ей через меня! Кто же второй? Я, право, теряюсь в догадках… Боже мой, это любовь! Я угадала?

Рэд стоически перенес разыгранный перед ним моноспектакль. В конце концов, Амалия, хоть и была хозяйкой положения, ставила на карту куда больше, чем сам Рэд. В случае неуспеха он терял корабль, который и так ему не принадлежал, и звание, до которого никогда бы не дослужился, если б не Дорвард. Амалия теряла корпорацию «Небесный альянс» и жизнь, которую ей посвятила. Она имела право на небольшую истерику.

Выслушав краткие пояснения, касающиеся нелегкой доли Кристины Маршански и Ханны Вестланд, она наградила собеседника долгим взглядом.

– Так и быть, капитан. Считай, ты выкупил своих девочек. Они обошлись тебе ровно в ту сумму вознаграждения, которую ты собирался запросить. Ну-ну, не смотри на меня так! Если бы не прелестная история с одним самонадеянным штурманом, мне не пришло бы это в голову, но как мы недавно выяснили, кое-кто запросто расстается с деньгами, обменивая их на неудачников. Грех не воспользоваться твоей маленькой слабостью!

Сова, которая улыбается змеиной улыбкой, – то еще зрелище. Рэд прикусил язык, чтобы не поддаться игривому тону собеседницы и не ляпнуть в ответ что-нибудь непростительное.

– Как здоровье Лео Лимана? – сухо поинтересовался он.

– Увы, бедняга скончался во время транспортировки в госпиталь, большая утрата для всей команды… Ах, да! Космопорты твои, капитан. Так и быть, я не стану портить тебе карьеру. Пока.

– Спасибо, мисс Дагата.

– Для тебя, мой дорогой, просто Амалия. Ненавижу все эти мисс-мэм-госпожа и прочую архаику! И вот еще что… Простому топливозаправщику не хватит ресурса, с тобой пойдет тяжелый транспортник «Ирис». Передай на «Орхидею» координаты и время старта миссии и уточненный перечень того, что тебе потребуется для подготовки к старту.

– Да, мисс Дагата.

Она сморщила нос. Кажется, она и в самом деле не любила это обращение. Рэд распрощался и вышел за дверь.

– Оливер! – сказала Амалия. – Раскопайте мне все на этого парня. И если хоть одна ниточка протянется от него к Кардашу, считайте, что в меня вселилась злая фея, и прячьтесь. Потому что, во-первых, я буду крайне разочарована, а во-вторых… немножечко мертва.

Глава 13. Новая жизнь

Не сказать, что «Монике» сказочно повезло с попутным грузом, но скромного заработка все же хватило на аренду нормального причала на ТЗС-Гамма-202. В ожидании транспортника Амалии Рэд первым делом нарушил обещание не шататься по станции в одиночку, данное начальнику местной охраны, и отправился в бар к Тощему Томми.

Рэд прошел