Анри не был уверен, что всё так однозначно, но понимал – во-первых, он знает далеко не всё об окружающем мире, а во-вторых, мир велик и многообразен, и как представлять себе те могущественные силы, которые им управляют – вопрос непростой. Он не дошёл до того, чтобы полностью отрицать какую бы то ни было высшую волю, как иные учёные из столичной Академии, да и где сейчас та Академия и те учёные! А он на краю света, и тёмная тварь – вот она. И раз пошла по домам собирать жертвы – то если не остановить, то от деревни к весне ничего не останется.

Хорошо ещё, что здешний святой отец не теряет головы, и кое-кто из мужчин тоже не теряет головы. Вообще тут многие – люди бывалые, и встречали разное, но с такой напастью тоже раньше не сталкивались.

И выходит так, что и просто не оставишь без помощи и поддержки, у них магов-то нет – обученных, подготовленных. Да ещё и соотечественница тут же, в самом сердце урагана. И не просто соотечественница, а его величества Луи сердечная привязанность.

Впрочем, сейчас Анри иногда подумывал, что, наверное, его величество можно понять. Видимо, он просто что-то знал. Потому что не к ночи будь помянутая маркиза показывала себя ничуть не хуже некоторых весьма приличных мужчин – стойкой, выносливой, да ещё и обладающей изрядным мужеством – потому что ей было очень страшно, но она всё равно стояла в том подвале, и защищалась, хоть и не умела этого совсем. А теперь взяла под защиту жену и дочь тёмной твари.

В историю про котов, прогнавших тварь, Анри сначала не поверил, но потом Асканио сказал – так бывает. И видимо, покойный граф Ренар поселил у себя этих котов не зря. Неужели и раньше кто-то подобный пошаливал?

Вообще Анри пока не видел особых сложностей в том, чтобы упокоить тёмную тварь. Наверное, её можно просто сжечь? Запереть и сжечь? Или ещё как-то там поступить, чтобы совсем, с концами. Асканио на прямой вопрос сказал, что нужно смотреть на самого врага, и там уже будет видно, что с ним делать.

Но нужна помощь местных. Чтобы не считали глупостью и сказками, и чтобы не плодили воинство нежити. Их уже двое, достаточно.

Потому Анри и устроил это сборище в доме графа Ренара, то есть – в доме маркизы дю Трамбле.

Маркиза в последние дни, после пожара, как-то подобрела, и даже взялась не только кормить его людей, когда они помогали ей по хозяйству, но и присылать гостинцы ему самому. Он очень удивился, получив пирог и рыбу, и всё это оказалось весьма вкусно, повар Марсо так не умел. Но он умел стряпать печенья, и Анри велел ему сделать печенье побольше размером, чтобы положить в миску, и какое-нибудь такое, чтоб глянулось маркизе. А что может глянуться маркизе? Чем там она раньше украшала свои послания? Цветочками-розочками? Купидончиками? Сердечками? В общем, Анри поставил повару задачу, тот сначала испугался – какие ещё могут быть сердечки? Но справился – как смог. А капитан Плюи передал послание.

Что подумала о том послании маркиза и не сочла ли их всех разом ещё большими глупцами, чем они есть, Анри не знал. Да и не горел желанием узнать. Сначала – тёмная тварь, глупости потом.

Отец Вольдемар живо послал сыновей к тем, кого считал достаточно разумным, и кто мог поспособствовать. И предупредил, что обитателей двух соседних долин – такие долины называли распадками – нужно будет подождать.

Ждали в зале маркизы. Пригретая ею девочка, камеристка и местные женщины разносили какой-то напиток – ягодный, кисло-сладкий и очень вкусный. А люди прибывали – в основном мужчины, но и немного женщин тоже. Стучались, а входя, снимали шапки и кланялись. Маркиза стояла у входа и кланялась в ответ – освоила местный этикет. И правильно сделала, понимал Анри, так и надо.

Когда людей набилось уже совсем много и место на лавках закончилось, святой отец сказал:

- Слушайте меня, православные. Горе у нас, большое горе. Мало того, что потеряли мы Валерьяна, так ещё и не просто потеряли, а бесы его душу прибрали. И пока он тут у нас по земле ходит – покоя не будет никому.

- А долго ль ходить-то будет, не сказывал? – спросил кто-то бойкий.

Эх, нужно разбираться в здешних жителях. Кто есть кто. И учить их непростые имена. Пригодится.

- А тебя, Митрий, он спросить-то и позабыл, - усмехнулся святой отец. – Но если ты пойдёшь да любопытство проявишь, то с ним и останешься на веки вечные, и душе твоей неминуемо гореть в адском пламени.

- А делать-то что? – спросил Митрий.

- А вот про то нам сейчас маг с горы-то и расскажет. Пожалуйте, господин маг.

И тут вмешалась маркиза, и смотрит прямо на Анри.

- Господин генерал, расскажите людям о том, кто таков господин Асканио. Как так вышло, что он знает о предмете больше всех нас, вместе взятых.

Это было разумно, он сам не догадался. И святой отец не догадался тоже.

- Асканио Нери – мой друг и могущественный маг. Он получил образование в лучшей магической школе, какая есть на белом свете, в Фаро, это очень далеко отсюда.

- И которому из трёх орденов отдал предпочтение уважаемый маг? – произнёс дребезжащий старческий голос откуда-то справа.

О как, любопытно. Анри глянул – сидящие немного раздвинулись, и стал виден старый дед, обладатель ухоженной и длинной белой бородищи.

- А тебе, Алексей Кириллыч, что, разница есть? – полюбопытствовал святой отец.

- А вот не поверишь, отче, есть, - дед приосанился. – Ибо случалось в дни юности на государевой службе бывать в оном Фаро.

- По традиции представители нашей семьи обучаются в Ордене Света, - ответил Асканио деду с лёгким поклоном. – А после я несколько лет был магом Ордена Сияния.

Анри в целом помнил, чем ордена Фаро отличаются один от другого, вроде один для воинов, один для учёных и один для священнослужителей, но дед, очевидно, тоже что-то знал. И ведь не маг, простец. Но смотрит – будто маг.

- Благодарю вас за разъяснение, молодой человек, - поклонился дед. – И