– Чек якши, – приговаривал он, когда его ученики попадали в цель, а если промахивались, то только презрительно хмыкал. Мол, где вам убогим научиться такому благородному ремеслу…

Но сейчас тот был занят, спальники и стряпчие тоже отвлеклись, готовя государю платье для торжественного въезда в столицу, и пацаны сумели улизнуть из-под присмотра придворных.

Петька, как обычно, сначала стрелял лучше Дмитрия, но потом стал отвлекаться и мазать. Царевич же, напротив, сумел сосредоточиться и к концу взял верх над товарищем.

– Видал! – обрадованно завопил Митька, пересчитав стрелы в мишени.

– А это еще кто? – проигнорировав проигрыш, спросил Петер.

– Где?

– Да вот же, – показал приятель на внимательно наблюдавшего за ними мальчика лет двенадцати.

В отличие от них, обряженных в простые рубахи и порты, незнакомец был одет в опрятный камзол. Длинные до плеч волосы аккуратно расчесаны. На ногах начищенные ваксой башмаки с пряжками и белые чулки, отчего вид у него был довольно нарядный.

– Небось из Кукуя приехал, – хмыкнул царевич.

– Нет, – не согласился с ним друг. – Там мы всех знаем, а я этого в первый раз вижу!

– Мало ли, может, недавно приехал.

– Пойдем узнаем?

– Ну, давай.

– Кто таков? – громко осведомился Петька, подозрительно поглядывая на незнакомца.

– Простите, я не говорю по-русски, – смутился тот.

– Мой товарищ спрашивает, кто вы? – перешел на родной язык Дмитрий.

– Меня зовут Якоб, – охотно представился мальчик, после чего добавил с явным уважением в голосе: – А вы хорошо стреляете!

– Это что, – отозвался польщенный царевич. – Видели бы вы, как мы палили из пушек по туркам!

– Вы воевали с османами?! – широко распахнув глаза, ахнул Якоб.

– Еще как, – не преминул похвастаться Митька. – И даже ходили на абордаж. Правда, Петер?

– Угу, – хмыкнул в ответ тот, все еще недоверчиво поглядывая на нового знакомца.

– Ваш друг, наверное, не говорит на нашем языке?

– Нет, отчего же. Он такой же немец, как и вы.

– Почему это я немец?! – возмутился Петька. – Я мекленбуржец! И вообще, мой дед был вендом!

– Вы, наверное, недавно прибыли в Москву? – продолжил расспросы Дмитрий, не обращая внимания на бурчание приятеля.

– Неделю назад, – охотно сообщил ему Якоб, после чего с затаенной надеждой спросил: – А можно мне выстрелить из лука?

– Конечно, – проявил радушие к новоприбывшему царевич. – Вот возьмите.

За этим занятием мы их и застали.

– Кажется, наши мальчики уже подружились? – с усмешкой спросил я герцога Вильгельма.

– Это ваши сыновья? – разинул от удивления рот бывший владыка половины Курляндии.

Видок у пацанов и в самом деле был довольно бандитский. Давно не чесанные и остриженные по-казачьи в кружок волосы, рубахи и порты выцвели под жарким таврическим солнцем. Слава богу, хоть не босиком. Впрочем, назвать полноценной обувью их чувяки из мягкой кожи язык не поворачивался.

– Только один из них, – любезно улыбнулся я Вильгельму. После чего добавил про себя: «Насчет второго полностью быть уверенным не могу».

– Воспитываете наследника в скромности? – заинтересовался герцог.

– Вроде того, – ухмыльнулся я. – Дмитрий, Петер, подойдите сюда.

– И вы, Якоб, тоже, – спохватился Кетлер.

– Вы уже познакомились?

– Да, ваше величество. Это Якоб, он совсем недавно приехал в Москву.

– Не просто Якоб, а наследник курляндского герцогства и, кстати говоря, будущий жених одной из твоих сестер.

Петька, в отличие от проигнорировавшего матримониальные планы родителя Митьки, сразу же насторожился.

– Принцессы Евгении или Марты? – мрачно поинтересовался он.

– Много будешь знать, скоро состаришься, – хмыкнул я в ответ. – Лучше идите к себе и приведите себя, наконец, в порядок. Ей-богу, если вас леший увидит, и тот, поди, перепугается!

Вопрос и в самом деле был весьма важным. Приехавший заключать брачный контракт герцог Вильгельм сразу-де объявил, что рассматривает только одну кандидатуру. А именно Евгению. В принципе, понять его можно, Марфа, хоть я ее и признал, дочь незаконнорожденная, а названная в честь матери Катя еще очень мала.

С другой стороны, бывший герцог вел себя немного вызывающе. В частности, высказал непременное условие получить в приданое несколько городов, управлять которыми до совершения таинства брака и возложения на Якоба короны Кетлеров будет он. Плюс известную сумму на то, чтобы будущий герцог (и его охреневший папаша) мог содержать себя приличествующе своему статусу.

– Какая жалость, что турецкая Кафа подарена хану Шахин-Гераю, – огорченно вздохнул я. – Из вас получился бы прекрасный герцог Кафинский. Впрочем, в тех краях еще есть несколько весьма живописных местечек…

– Э, – едва не подавился от подобной перспективы Вильгельм. – Говоря откровенно, я рассматривал территории несколько более близкие к Курляндии.

– Да неужели?

– Именно так. Я полагаю, Новгород или Псков были бы весьма уместны в этом качестве.

– Вы мне нравитесь, кузен Вилли. Вы же позволите мне вас так называть? Мы ведь все-таки состоим в родстве, а скоро станем еще ближе.

– Конечно, – немного поморщился герцог.

– Чудно! На чем я остановился? Ах да. Так вот, вы мне действительно нравитесь, Вилли. В прежние времена я был таким же нахалом. Ну-ну, не кривитесь. Будучи таким же изгнанником, как вы, я ухитрился жениться на дочери короля Карла IX, и, к слову сказать, она была богатейшей невестой Швеции. Правда, мне целиком ее приданое так и не досталось, но я все-таки сумел разумно распорядиться теми крохами, что получил.

– Ваше величество, – нервно дернулся Вилли.

– Но ваш сын понравился мне еще больше, – продолжил я, не обращая внимания на гримасы потенциального свата. – Из него определенно выйдет толк. Поэтому я сделаю ему гораздо более ценный подарок. Он унаследует корону своих предков.

– Он и без того имеет на нее все права!

– Верно, – не стал спорить я. – Как и вы. Но что-то я не вижу на вашей голове герцогского венца.

– Но имперский рейхстаг…

– Не имеет никакой власти в Речи Посполитой. К тому же, поверьте мне, империи скоро будет совершенно не до того. Как, к слову, и коронному сейму.

– Что вы предлагаете?

– А вот это деловой разговор, кузен. Итак, мне совсем не хочется, чтобы моего будущего зятя называли голодранцем. Так что вы получите соответствующее содержание. Но никаких городов, слышите?