— Что более важно, что сделал этот человек? — прошептал Каллен, ужас усилился в его словах. — Какое преступление он совершил, чтобы заслужить такое наказание?

— Трудно сказать. — Варрен больше не смотрел на город. Он лежал на спине, уставившись в небо. — Возможно, этот человек высказался против императрицы… или они просто решили, что он это сделал. Возможно, он продал им испорченный фрукт.

— Испорченный фрукт? — эхом отозвался Каллен.

— И они утверждали, что он пытался отравить рыцарей императрицы.

— Нет… конечно, это было нечто большее. Конечно… — Каллен замолчал. Эйра оглянулась и увидела, что его глаза встретились с затравленным взглядом Варрена.

— Нет. Больше вряд ли. Никогда ничего не бывает большего. И никогда не будет.

В конце концов, они так и не пошли в город. Они двинулись дальше, через лес, продолжая путь до тех пор, пока не село солнце. Одно место для ночлега было так же хорошо, как и любое другое, поэтому они просто выбрали место, где усталость настолько одолела их, что решили попытаться уснуть.

По предложению Варрена все они стали по очереди караулить. Их было достаточно, чтобы никому не приходилось слишком долго бодрствовать ночью. Время было приблизительно рассчитано по лунному свету, поскольку ни у кого из них не было часов.

Эйра была разбужена третьей из группы, сменив Ноэль.

— Эй, твоя очередь, — тихо сказала Ноэль, разбудив Эйру.

Эйра быстро проснулась. В их нынешнем положении было трудно крепко спать.

— Какие-нибудь проблемы?

Ноэль покачала головой.

— Все тихо. Кажется, я видела вдалеке лису.

— Тогда давай надеяться, что Варрен прав и на службе у этой императрицы нет морфи. — Эйра села и потянулась. Спать на земле, особенно после того, как неделями подряд спала в уютном гамаке на мягко покачивающемся корабле, было тяжело.

— Будем надеяться. — Ноэль уставилась в темноту, которая окружала их. На её лице застыло загнанное выражение, а круги под глазами в лунном свете казались ещё темнее.

— Что не так? — Эйра положила руку на предплечье подруги.

— Я все думаю о нем.

— О ком?

— О том мужчине… Должны ли мы были что-то предпринять? Должна ли я была вмешаться?

Пальцы Эйры мягко, но твердо сомкнулись на запястье Ноэль, пытаясь успокоить ее.

— Мы ничего не могли для него сделать.

— Неправда, и ты это знаешь. Мы могли бы их остановить.

— И рискнуть всем.

— Что хорошего в том, что мы делаем? — Ноэль повернулась к ней с огнём в глазах. — Что хорошего в том, что мы стоим в стороне и смотрим, как убивают невинных людей?

— Это земля, которую мы не знаем, здесь нет нам места, и мы не можем ее контролировать, — медленно произнесла Эйра, подчеркивая каждое слово. — Варрен знает эту землю и говорит, что так было всегда.

— Мы могли бы это изменить.

— Ноэль, мы не более чем небольшая группа незнакомцев. Мы не знаем, как лучше помочь и нужна ли вообще этим людям наша помощь.

— Конечно, нужна. — Ноэль накрыла руку Эйры другой, наклоняясь к ней. — Ты видела, что они вынуждены терпеть. Как они могут не нуждаться в помощи?

— Мы не их спасители. Мы не можем ими быть, — тихо сказала Эйра. Свободной рукой она заправила прядь волос Ноэль за ухо. У нее никогда не было сестры, а Ноэль была ее ровесницей, но что-то в этот момент заставило Ноэль почувствовать себя младшей сестрой. Той, за кем нужно присматривать, заботиться и защищать. Возможно, это был тот необузданный идеализм, которому Ноэль следовала с непреклонной страстью. — Ты не можешь что-то изменить снаружи, люди должны захотеть этого настолько, чтобы изменить изнутри.

— Ты пытаешься изменить Меру извне, убив Ульварта, — возразила она. — Почему мы не можем так здесь?

Было несколько вариантов ответа. Эйра могла бы защищаться и указать на то, что Ульварт был опухолью, питающейся Меру, что он не был ядром того, чем было Меру. Но он набрал обороты. Последователи. Некая динамика.

— Возможно, Ульварт олицетворяет будущее Меру, — признала Эйра, чувствуя вкус желчи. — Но я убью его не для того, чтобы помешать изменить Меру. Я убью его, потому что это личное. Потому что я должна положить конец его игре, в которую попала я, или я никогда не буду знать покоя. — Она встретилась взглядом с Ноэль. — Изменится Меру после него или нет… зависит от них. Это не моё дело. Я надеюсь, что они отвернутся от него, когда всё будет кончено. Я надеюсь, что они выберут путь, далёкий от того, что сотворили Столпы. Но это не моё дело. Это их земля… и, если они захотят посадить на трон другого, похожего на него, это будет их решение. Как только Ульварт умрёт, я не знаю, вернусь ли я когда-нибудь обратно.

— Конечно, ты вернешься, — мягко сказала Ноэль. Было время, когда Эйра, возможно, с готовностью согласилась бы.

Эйра восприняла как победу то, что Ноэль больше не вспоминает о том мужчине.

— Посмотрим. Но сейчас тебе лучше поспать.

Ноэль кивнула.

— Попытаюсь.

Возможно, из-за того, что ее плечи согнулись сами по себе. Возможно, из-за того, что ее глаза потускнели. Но что-то побудило Эйру протянуть руку и схватить ее за плечо. Попытаться предложить что-то, что могло бы хоть немного обнадежить.

— Мы поможем им, ты знаешь. Убийство того человека в шахтах, безусловно, поможет. Подумай, скольким людям удастся спастись в этом хаосе. Скольких мы сможем освободить в процессе. Более того, мы помешаем Столпам получить доступ к вспышкам, что тоже поможет Меру.

Ноэль снова кивнула с легкой улыбкой.

— Ты права. — Она протянула руку, чтобы сжать пальцы Эйры. — Спасибо.

— Конечно. А теперь приятных снов тебе.

Ноэль прижалась к Дюко. Парень что-то пробормотал во сне, обхватив ее рукой даже не проснувшись.

— Тебе тоже, — пробормотала она, закрывая глаза.

Их разговор прокручивался в голове Эйры, пока она смотрела в пустой лес. Что хорошего они могли сделать? Было ли это вообще их местом? Возможно, было время, когда она была такой же идеалисткой. Но сейчас? Все, чего хотела Эйра, это выбраться отсюда живой.

Глава 35

Они без проблем добрались до шахт. Проходя по полям и лесам Карсовии, Эйра ощутила масштабы страны. Для империи, которую представляли как большую и богатую рабочей силой, здесь были обширные пустоши. Конечно, в некоторых регионах Соляриса тоже было малолюдно (например, в Западных пустошах). Но даже там проходили главные дороги с колодцами, обслуживаемыми Бегущими по воде для путешественников, пересекающих дюны.