выходила из кабинета, Мин Хи встречала и провожала её умиротворённым взглядом. Она нарадоваться не могла, что больше не нужно лицезреть надоедливого Ши Хёка. В офисе даже воздух будто стал чище, как зимой, а Го Ён и вовсе преобразилась, превратившись в шикарную красотку.

На её же бывшую должность взяли нового сотрудника: парня двадцати семи лет по имени Хан И Пён. С первого дня он показался всем очень хорошим человеком: И Пён проявлял естественное дружелюбие и изо всех старался сблизиться с новым коллективом. Но Мин Хи, не понимающая ещё, что влюблена в другого мужчину, даже помыслить не могла, что И Пён не просто так поглядывает на неё, хвалит её шелковистые волосы и просит позволить ему притронуться к ним, потому что они блестят, как гладкая вода ночью.

Мин Хи очень хотела поблагодарить Чжун У за то, что ему удалось избавиться от Юн Ши Хёка, но поговорить с ним не выпало возможности. После совещания в четверг Чжун У куда-то убежал и так и не вернулся в компанию, а в пятницу и понедельник и вовсе не явился на работу. Мин Хи даже решилась написать ему, однако сообщение осталось без ответа, что Мин Хи крайне огорчило и даже заставило почувствовать себя глупой, наивной и… бесполезной.

Однако эти удручающие мысли не долго продержались в её голове, ведь посреди рабочего дня в понедельник у неё зазвонил телефон, но на экране высветился неизвестный номер, и у Мин Хи перехватило дыхание, ведь невольно она сразу вообразила, что позвонил это с нового номера Юн Ши Хёк. Однако оказался это Соль Хи Гук.

— Им Мин Хи-щи, это вы? — поинтересовался он с того конца трубки.

— Господин Соль? — удивлённо уточнила Мин Хи.

— Вы меня узнали! Отлично! Эм, Им Мин Хи-щи… Вы не могли бы помочь мне попасть внутрь компании?

— Я? С чего вдруг?

— Видите ли, Чжун У никак не может мне помочь, поэтому вся надежда только на вас.

Мин Хи едва не спросила про Са Ран, которая с каждым днём становилась только печальнее и всё более замкнутой, но передумала. Разумеется, Мин Хи не могла отказать Соль Хи Гуку в подобной просьбе, потому пообещала скоро спуститься.

Когда через несколько минут они расположись друг напротив друга в кафетерии, Хи Гук пояснил причину своего неожиданного визита:

— Чжун У передал мне ваши слова об этих гадких слухах, поэтому я здесь. После тимбилдинга я очень хотел связаться с Чхве Са Ран-щи, но мне никак не удавалось раздобыть её номер, а ещё я был так занят в компании… но это всё пустые отговорки! Я пришёл, чтобы развеять слухи. Как мне это сделать?

Мин Хи так обрадовалась, будто сбылось одно из её мечтаний.

— Вы сможете дойти со мной до нашего кабинета и всё рассказать моим коллегам?

— И этого будет достаточно?

— Я уверена, что благодаря главному дизайнеру Ким ваши слова разлетятся по компании уже к вечеру.

— Хорошо, я вам доверяю, Им Мин Хи-щи!

За столиком повисла неловкая тишина, и Мин Хи вскочила:

— Тогда нам стоит пойти прямо сейчас, если вы не против.

— Конечно не против, — поднялся следом Хи Гук. — Давайте поспешим!

Представление, как скоро он снова увидит невероятную красотку Чхве Са Ран, по которой успел истосковаться так, будто они были женаты десять лет, но вынужденно разлучились на некоторое время, вселяло в Хи Гука будоражащее счастье и даже страсть. Что ж, его внезапное светлое чувство к Са Ран определённо звалось любовью с первого взгляда. К сожалению своему, Хи Гук и сам не мог быть уверен, что его влюблённость перерастёт во что-то серьёзное, а не останется кратким увлечением, что вполне подвергалось риску угаснуть так же быстро, как разгорелось, однако он всё осознавал, а потому готов был ответить за все свои решения и действия.

И даже сейчас он готов был ответить за то, что горячо желал и собирался со страстной решимостью сделать, как только увидит Чхве Са Ран. И с удивительным облегчением его напрягала мысль, что Са Ран может отвергнуть его, отказать в том, о чём он думал днями и ночами после тимбилдинга. Ведь от отказа её он ощутит боль и расстройство и поймёт, что чувство его вполне настоящее, а не лёгкая одержимость прелестной красотой милой девушки, очаровательнее которой он, пожалуй, за всю жизнь ещё не встречал. Хи Гука приятно мучило понимание, как скоро для него всё прояснится, но вместе с тем его напрягала возможность того, что всё закончится так же быстро, как началось.

* * *

Са Ран проследила за тем, как Мин Хи куда-то уходит, а сама отправилась в туалет. Она мучилась виной за то, что несправедливо накричала на Мин Хи, но не могла найти в себе сил извиниться, пусть и знала, что подруга не станет держать обиды. Мин Хи, в общем, не была причиной того, что слухи расползлись по компании, пусть и проговорилась при Ким Со Юн о том, что Са Ран понравилась Соль Хи Гуку. Слухи пошли вовсе не из-за этого.

Са Ран узнала об этом случайно, пока сидела и беззвучно плакала в кабинке туалета, подслушивая разговор сотрудниц о собственных отношениях с Соль Хи Гуком. Эти сотрудницы говорили о поездке на яхте и о том, что кто-то якобы видел, как Хи Гук накрывает Са Ран пледом. Это было правдой, вот только она не просила его ни о чём подобном: Хи Гук увидел мурашки на её коже и решил согреть, потому что «волновался», как он сам ей сказал.

Са Ран умылась прохладной водой и взглянула на своё отражение, впрочем, тут же отвернувшись. Влажные чёрные волосы прилипли к вискам её, лбу и щекам, как грязь. Са Ран парой резких движений убрала их с лица, но пальцы будто сами замерли на родинке внизу левой щеки. Са Ран мечтала, чтобы лицо её было чистым, чтобы на нём не было этих уродливых точек, похожих на изюм. На других людях они выглядели так естественно и красиво, но на свою щёчку Са Ран даже взглянуть нормально не могла.

Са Ран тяжело вздохнула и опёрлась локтями о раковину, скрыв в ладонях лицо. Она ужасно чувствовала себя в последние дни, и ей даже не с кем было поговорить, потому что свою единственную подругу она сама же и оттолкнула. Так глупо! Са Ран поражалась собственной бестактности и трусости. Она не только внешне не так уж прекрасна, но и внутренне…

И этот