25-летний житель города Шахты. Он уже отсидел срок за убийство 10-летней девочки, и вот – изнасилование и убийство восьмилетней. Однако супруга преступника заявила, что в тот день он был дома. Прошло около месяца, и Кравченко снова попал в милицию – на этот раз за кражу у соседа.

Как писали позже СМИ, в одной камере с ним сидел наркоман и убийца, который постоянно избивал Кравченко, вынуждая «сознаться» в расправе над ребенком. Жена задержанного тем временем подписала документы. Через три недели после задержания Кравченко взял вину в убийстве на себя.

Изначально его приговорили к 15 годам лишения свободы, но родственники погибшей настояли на пересмотре дела. Итог – расстрел. Приговор привели в действие 5 июля 1983 года. То, что Кравченко не причастен к гибели Лены Закотновой, признали лишь семь лет спустя.

А реальный маньяк тем временем на три года залег на дно. Кошмар продолжился в 1981 году. Тогда Чикатило расправился с 17-летней учащейся ПТУ. Насильник откусил жертве соски и забил ей рот грязью так, что девушка задохнулась. На следствии маньяк сам признался в этом преступлении и в нападении на Лену Закотнову – тем не менее доказать эти эпизоды сторона обвинения так и не смогла.

Но причастность Чикатило к убийству 13-летней школьницы в июне 1982 года сомнений не вызывала. Следом за ней в том же году маньяк расправился еще с шестью детьми в возрасте от 9 до 18 лет.

Он искал своих жертв на вокзалах и автобусных остановках и под каким-либо благовидным предлогом (показать короткую дорогу, помочь донести сумку, посмотреть редкий фильм на видеомагнитофоне и пр.) заманивал их в лесополосу или другое укромное место. Иногда дети шли за своим убийцей несколько километров, причем Чикатило всю дорогу держался впереди, а потом нежиданно набрасывался с ножом на жертву. На изуродованных телах убитых судмедэксперты находили до шестидесяти ножевых ранений, у многих были отрезаны и откушены носы, языки, гениталии, груди, выколоты глаза.

Пол жертв не играл для Чикатило никакой роли: гораздо важнее было то, что из-за своего юного возраста они не могли дать маньяку отпор. Убивая, тот чувствовал свою силу и власть над жертвами. Но все же, высматривая очередную «добычу», Чикатило отдавал предпочтение подросткам с русыми и прямыми волосами.

Расправляясь с жертвами, Чикатило давал волю своим больным фантазиям. Порой он использовал лезвие ножа как фаллоимитатор – вонзал его в тело жертвы и совершал движения, как при половом акте. Но главным ритуалом для убийцы было выколоть им глаза. По одним данным, Чикатило где-то вычитал, что на сетчатках погибших может запечатлеться его портрет, чего он очень боялся. По другим – испытывал стыд и чувство вины перед жертвами и не хотел, чтобы те смотрели на него в момент расправы.

Части тел погибших Чикатило иногда уносил с собой – его жена вспоминала, что он всегда брал с собой в «командировки» небольшую кастрюлю. Да и сам убийца признавался, что половые органы у жертв он вырезал для того, чтобы съесть, – он считал, что это улучшает потенцию.

Что до одежды и обуви потерпевших, то ее Чикатило резал на куски и разбрасывал по окрестностям. На одежде маньяка постоянно оставались следы крови и грязи. Порой Чикатило смывал их в общественных туалетах вокзалов. Позже маньяк признавался, что за этим делом его иногда заставали милиционеры – но никакого интереса у них он не вызывал.

Изучая останки жертв Чикатило, сыщики порой отказывались верить, что эти преступления – дело рук вменяемого человека.

Следствие склонялось к тому, что детей и подростков убивает какой-то психопат, сбежавший из спецлечебницы. Появилось даже «Дело дураков»: двое умственно отсталых сообщили, что якобы угнали машину и убивали детей.

Правда, их задержание ничего не дало – преступления продолжились. Объявились новые психически нездоровые люди, утверждавшие, что являются членами той же банды.

Чикатило тем временем продолжал насиловать и убивать. В одном только 1984 году он убил 15 человек, а общее число жертв составило 32. Криминалисты в своих исследованиях не раз подчеркивали, что, как правило, у маньяков есть определенный «почерк». Здесь же жертвами становились и мальчики, и девочки, и даже женщины. Единственное, что объединяло все эти убийства, – особая жестокость.

Последнее убийство Чикатило совершил 6 ноября 1990 года. Жертвой стала 22-летняя проститутка Светлана Коростик. Убив ее, он вышел из леса, и возле железнодорожной платформы Лесхоз его остановил сержант Игорь Рыбаков, который попросил предъявить документы: в своем комтюме с галстуком Чикатило никак не подходил на грибника. Так как формального основания для ареста не было, то, зафиксировав фамилию, милицинер отпустил Чикатило.

Только когда тело девушки нашли, а следователи изучили рапорта дежуривших на окрестных станциях оперативников, они обратили внимание на знакомую уже им фамилию – Чикатило. После этого за подозреваемым установили наружное наблюдение. Маньяк, не догадываясь, что находится «под колпаком», продолжал искать новую жертву. Понаблюдав за подозрительным поведением объекта, следователи решили его задержать.

20 ноября 1990 года Чикатило взял отгул и отправился к хирургу – последняя жертва прокусила ему палец, и тот воспалился. Вернувшись домой, он взял трехлитровую банку и отправился за пенным напитком. На обратном пути дорогу Чикатило преградили люди в форме. Сопротивляться он не стал и спокойно дал заковать себя в наручники. При обыске у маньяка нашли ножи, молоток и обувь, в которой тот убивал, а также тот самый чемоданчик с веревкой и вазелином внутри.

Но говорить Чикатило не спешил: он знал, что прямых улик против него нет, а держать его без предъявления обвинений могли больше трех дней. Тогда для беседы с подозреваемым вызвали психиатра Александра Бухановского.

Специалисту хватило трех часов, чтобы вывести Чикатило на откровенный разговор. Разрыдавшись, маньяк начал давать показания.

Дни до вынесения приговора преступник коротал в камере-одиночке следственного изолятора КГБ. Выбор учреждения был неслучайным: следователи всерьез опасались, что до суда подозреваемый не доживет – среди родственников его жертв были те, кто работал в системе исправительных учреждений. А значит, существовал риск, что эти люди воспользуются служебным положеним и организуют расправу.

Линчевать Чикатило хотели многие: на суде отец одного из убитых мальчиков, которому маньяк нанес 42 ножевых ранения, заявил, что желает маньяку мягкого приговора – и отнюдь не из жалости, а чтобы сделать с ним то, что тот сотворил с его сыном и другими жертвами.

Сам процесс был очень тяжелым. Признанный вменяемым, Чикатило корчил из себя психбольного, оскорблял конвой и судей, снимал штаны и показывал всем