Наша группа из двух больших системных тягачей, двух бронетранспортеров и трех прокачанных на скорость мини-БТР, моего пепелаца и десяти багги с наполовину нагруженными тележками, отправилась по обратному маршруту, сходу взяв максимальный темп. Более того, я заключил официальное пари с главным менеджером экспедиционного флота, что мой навигатор проведет караван по самому короткому и быстрому маршруту. Более быстрому, чем тот, по которому тягач должен был поехать изначально. Если время будет сокращено, то я получу дополнительную денюжку за каждый выигранный час. Если же мы опоздаем, то уже я заплачу за каждый час простоя экспедиционного флота. И куда больше. Но я уверен в своей горничной, поэтому подписал пари с легкостью на сердце.

В ущелье, достаточно просторном, чтобы его смог пересечь Железный Город, но относительно узком для организации хорошей засады, спряталась группа из нескольких сотен игроков. В специально вырытых укрытиях были расположены джипы с пулеметами, шесть мини-БТР, два бронетранспортера и одна гусеничная БМП. Также в разных точках ущелья были разбросаны более тридцати игроков с ракетными установками. Еще десять ракетчиков ожидали, сидя в разных джипах на выезде из ущелья. Пулеметчики, снайперы, автоматчики. Кое-где даже засели игроки с ионными гранатами в руках. Засада получилась знатная, осталось только выждать, когда добыча сама придет в руки.

— Ну, и долго мы еще здесь будем прохлаждаться, — спросил один игрок у другого.

— Они должны быть уже здесь, — пожал плечами второй. — Давай еще подождем.

— А не проще ли было напасть на хоббитов с нашей силой? — недовольно проговорил первый.

— И что? — скривив губы в саркастической ухмылке, спросил второй. — Они бедны. Добычи будет недостаточно даже для оплаты всех нанятых игроков, покупки затраченных снарядов и энергетических кристаллов. Нем, мы должны напасть именно на караван. И дело не в добытой руде. Машины в транспортной команде должны стоить очень больших денег. Как несколько шахт.

— Мне, как бы, все равно… — пожал плечами собеседник. — Ты сказал, что дело выгодное, поэтому я в теме. Не хочешь нападать на хоббитов, ну, и черт с ними!

— Ладно, давай немного подождем, — сказал второй. — Караван вот-вот будет здесь.

И они подождали немного. А затем еще немного, и еще чуть-чуть. Пока к лидеру не прибежал игрок, сообщивший, что караван уже прибыл в город Шир. Главный не поверил своим ушам. Во-первых, маршрут оказался другой. Чего не должно было быть. Транспортные команды всегда возвращаются по следам экспедиционного флота. Поэтому он так был уверен в своей засаде. Тягачи не могли проехать где-то в другом месте, чтобы не потеряться. Во-вторых, время было слишком коротким. Его шпион в экспедиционном флоте сразу же сообщил о возвращении машин. Даже по самым лучшим прикидкам, караван должен был прибыть в город только через половину дня. То есть, группа доставки не только поехала по другому маршруту, но и успешно сократила путь.

Более месяца подготовки, сбора участников, сокрытия от других. Если бы операция удалась, то этот месяц был бы с лихвой компенсирован стоимостью трофеев. А сейчас. Что ему делать? Лидер отряда постарался собрать побольше информации и попытался понять, где возникла проблема. И все векторы указывали на единственное непредсказуемое звено. Неизвестного игрока, прибывшего в Шир из города Рэв. Сбор дополнительной информации четко указывал, что этот игрок и в Рэве успел отметиться. Теперь, хотя бы, появилась возможность спихнуть ответственность на кого-то другого. Смахнув холодный пот со лба, мужчина отправил всю имеющуюся у него информацию, а также собственную аналитику своему начальнику.

Маркиз Грит прочитал записку и смял ее в руке. Не удержался и разорвал ее в мелкие клочки. Он знал немного больше, чем его подчиненный. И сопоставив некоторые данные, маркиз пришел к выводу, что и к попаданию его сына в плен этот Макс также должен иметь косвенное отношение. Грит теперь должен не только вернуть все награбленные ранее капсулы, но и компенсировать материальные и нематериальные потери хоббитам. Включая компенсации семьям жертв, раненым и увечным, оплату строительства крепости и ее гарнизона, бонус гномам за успешное завершение задания, а также эльфам за посредничество в решении вопроса. И все это — в игровых капсулах. Только ради возвращения сына. Опытных и лояльных подчиненных ему никто не собирался возвращать. Скорее всего, они сгниют на работе в рудниках. Не выкупить сына не получится, сам слишком большие репутационные потери. К тому же, тот не совершил больших ошибок, враги просто оказались хитрее, подготовленнее и сильнее. Сам маркиз вряд ли справился бы лучше.

В последнее время аристократа или его приспешников/союзников постигли одна неудача за другой. И все они так или иначе связаны с одной единственной командой, внезапно объявившейся в игре совсем недавно. Во время передачи выкупа маркиз осторожно поспрашивал у эльфов об этой команде и их союзе с ними. В результате оказалось, что этот союз — только частная инициатива незначительного потомка из клана Вейдада. Команда неизвестных наемников не имела к светлоликим никакого отношения. Их жизнь или смерть эльфов не интересовала. Вот только, последние не знали, откуда эти наемники и где сейчас живут. С учетом состава команды, высока вероятность, что они живут в разных местах и объединились только в игре. На самом деле, всем там руководит их командир Макс, чья раса неизвестна, и пара его ближайших подчиненных — человек Мартин и хоббит Федор. Последнее имя может быть выдуманным, как и имя командира. Ходят слухи, что третий его приближенный — какой-то орк, и еще с ним рядом есть какая-то женщина, которую никто не видел в бою, но которая имеет на Макса большое внимание. А еще она чертовски сильна. Люди маркиза не только докопались до первой встречи игрока и его женщины с пятеркой подчиненных барона Пирвета, но и нашли свидетелей сцены в баре, когда якобы служанка Макса оставила отпечаток кулака на металлическом столе.

Раз за разом их команда вмешивалась в планы Грита. Раз за разом он терпел убытки от их действий. И теперь команда двигалась в сторону города Грон, где изначально базировался большой отряд игроков, планировавший устроить