— Подданный Российской Империи, маг Пути Эреба девятого ранга, граф Латынин Дорофей Иванович! Потенциальный Тёмный Господин! — веско обозначил камергер. — Его сопровождающая, подданная Российской Империи, маг Пути Физис восьмого ранга, графиня Латынина Анна Дмитриевна!

Гости сразу обратили внимание на этих двоих.

Граф Латынин явился со своей супругой, которая собиралась помогать ему проходить испытания до самого последнего танца. Обоим супругам было лет по шестьдесят, а может, и по семьдесят.

Ну и какого чёрта им понадобился статус? Они и без него неплохо в жизни устроились.

Камергер надел на графа Латынина чёрную ленту через плечо и уважительно поклонился.

Виринея крепче сжала мой локоть и прошептала на ухо:

— Мне жаль этого пожилого господина. У него мало шансов. И ты должен понимать, что мужчины-претенденты никогда не конкурируют с женщинами-претендентами на Балу Мёртвых. Так что можно не ждать от них нападения. Нам с тобой бояться нужно именно женщин…

Девушка вдруг осеклась и так сильно сжала мне локоть, что я дёрнулся от боли.

— Эй… что случилось?

Виринея смотрела уже не на Латыниных, а на другую пару, которая подходила для приветствия.

— Это же дядя… — прошептала девушка в панике. — Что делает тут мой дядя… и она? Почему она вместе с ним?..

— Тихо, успокойся. — Я взял Виринею за запястье и слегка привлёк к себе, хотя это могли счесть за нарушение этикета, поэтому пришлось сразу же отстраниться.

— Успокоиться? — Она уставилась на меня с гневом и укором. — Ты почему мне не сказал, что мой дядя будет тут? И эта… эта… твоя соседка, будь она проклята! Что они вообще делают вместе?

Я наклонился к её уху.

— Прости, что не сказал. Обстоятельства. Просто делай то, что собиралась. Остальное сделаю я.

Она со злостью глянула на Анастасию, а затем — на своего дядю.

— Это твоя идея, Бринер? Чёртов конспиратор! Если с моим дядей что-то случится, то я прокляну тебя. Поверь, проклятие некроманта — это не просто слова. И вообще… я уже говорила, что ненавижу тебя и что ты самый распоследний подонок?

— Нет, впервые слышу. — Я слегка подтолкнул девушку в сторону хозяев бала.

Приближалась наша очередь. Ну а пока камергер как раз объявлял дядю Виринеи и его спутницу:

— Подданная Российской Империи, маг Пути Эреба десятого ранга, Баженова Анастасия Эдуардовна! Потенциальная Тёмная Госпожа! Её сопровождающий, подданный Российской Империи, маг пути Эреба десятого ранга, профессор некромантии Воронин Ян Стоянович!

Когда на Анастасию надели чёрную ленту, и девушка вместе с профессором прошла в другой зал, Виринея посмотрела им вслед и нервно выдохнула:

— Это будет тяжёлая ночь, Алекс… очень тяжёлая. Эта дрянь ещё и десятого ранга.

Мы были последними, кого объявлял графский камергер.

И вот он веско и громко произнёс:

— Подданная Российской Империи, маг Пути Эреба девятого ранга, Воронина Виринея Антоновна! Потенциальная Тёмная Госпожа! Её сопровождающий, подданный Российской Империи, маг Пути Динамис шестого ранга и маг Пути Сидарха шестого ранга, прямой потомок царосов императора, Бринер Алексей Петрович!

Я еле сдержался, чтобы не вскинуть брови.

Кто решил объявить меня «прямым потомком царосов императора»? Неужели сами хозяева бала? Без их ведома такое бы не произошло. Ну и какого чёрта им понадобилось вспоминать про царосов? Старый титул давно забыли.

Хотя это оказалось для меня не самым необычным.

Пока мы подходили к хозяевам бала, а гости нас разглядывали, я мысленно удивлялся тому, что Виринея получила девятый ранг Пути Эреба.

Это было невозможно.

Совсем.

Когда она покидала Изборск, то была некромантом всего лишь четвёртого ранга. Даже великий маг не смог бы поднять пять рангов за два месяца. Себя я в расчёт не брал, потому что, по сути, не достигал ранги, а распечатывал их, ведь уже давно получил силу. Мне понадобилось только подтянуть своё новое тело под старый опыт и наполнить резерв чистым эфиром.

Но Виринея…

Она ведь поднимала ранги впервые и никак не смогла бы получить пять рангов за такое короткое время. Разве что продала душу дьяволу. Или дьяволице.

Пока мы шли, я косился на девушку.

Её лицо казалось невозмутимым, и секрет тут был только один: ей помогла пра-прабабка. После того, как Виринея отдала ей каплю своей крови, их связь стала крепкой. Возможно, что Хибинская Ведьма, в прошлом маг наивысшего ранга Пути Эреба, питает силу девушки прямо сейчас. Плохо это или хорошо, предстояло ещё увидеть.

Хозяева бала поприветствовали нас.

И если граф Николай Соломин особо к нам не присматривался, ему было наплевать, то его супруга, графиня Лидия, улыбчивая и чопорная брюнетка с большими глазами, не удержалась от беседы.

— Вы ведь наследница Ведьмы-с-Вороньим-Крылом, если не ошибаюсь? — спросила женщина у Виринеи.

Та кивнула, но поспешила обозначить сразу:

— Моя семья отреклась от неё уже давно, Ваше сиятельство.

На лице Лидии мелькнуло разочарование, после чего женщина перевела взгляд на меня.

— Господин Бринер. Приятно видеть среди гостей потомка великих имперских царосов.

— Спасибо, Ваше сиятельство. Но, увы, этот титул давно упразднили.

Графиня натянуто улыбнулась и больше ничего не стала говорить, даже насчёт того, что на бал явился сидарх, «избранный» и человек, которому перемыли все кости по телевизору.

Было видно, что мы оба — что я, что Виринея — разочаровали Её Светлость своими ответами. Она ожидала от нас большего.

Зато лично меня заинтересовал один момент.

Графиня назвала Хибинскую Ведьму «Ведьмой-с-Вороньим-Крылом», а так её называли только горные некроманты. Остальные же обычно говорили: «Хибинская Ведьма» — и никак иначе.

Бросив на графиню Соломину быстрый взгляд, я дождался, пока через плечо Виринеи перекинут чёрную ленту, после чего повёл девушку в следующий зал, по этикету чуть пропуская её вперёд.

— Полонез, господа! Просто полонез! — послышался позади голос графини Соломиной, а затем — уверенный стук её туфель о паркет: она вошла в зал следом за нами. — И пусть мрак Эреба наполнит эту ночь до самого рассвета!

— МРАК ДО РАССВЕТА! — хором ответили гости.

Настолько громко и с таким предвкушением кровавого зрелища, что Виринея опять до боли стиснула мой локоть…

Книга 2

Эпизод 26

Всё началось с полонеза.

И, судя по всему, это был самый безобидный танец из всех, что тут планировались.

«Просто полонез» — так он и назывался.

Приглашённый оркестр заиграл торжественную музыку. Бал