Тот бросил на меня тревожный взгляд, будто умоляющий: «Прошу тебя, убереги мою племянницу!», после чего отвернулся и уже сам чинно повёл спутницу к посту охраны. Через минуту они беспрепятственно прошли на территорию и направились к главному входу во дворец Соломиных.

Я же опять остался ждать.

Прошло ещё около пяти минут прежде чем прибыла Виринея. И её появление произвело впечатление не только на меня, но и на охрану ворот.

Маленький юркий АЭ-Роптер появился в зелёных клубах мрака Эреба, будто вынырнул из бездны. На такое появление надо было порядком потратить силы, и, увидев это, я невольно скрипнул зубами.

Виринея не была выпендрёжницей. Тогда какого чёрта она устроила представление и привлекла внимание охраны?..

АЭ-Роптер приземлился. Мрак Эреба вокруг машины рассеялся, и из салона наконец вышла Виринея.

Вся в розовом.

В ядовито-розовом, чтоб её!..

Аж по глазам резануло!

Её синие волосы были собраны в строгую причёску и отливали чёрным блеском, будто пропитались силой Эреба.

Девушка чуть приподняла подол длинного платья и направилась ко мне, уверенно стуча каблуками по асфальту. Её плечи были голыми, а декольте откровенным, и видеть Виринею такой мне ещё не приходилось.

За прошедшее лето, пока мы не встречались, она изменилась.

Как внешне, так и магически.

В ней было явно не четыре ранга, а минимум восемь. Ну и конечно, с собой она принесла свой легендарный топор. Тот самый, которым она когда-то отрубала мне руку, только теперь оружие выглядело немного иначе: на рукояти и клинке появились узоры из чёрных прожилок.

Присмотревшись, я понял, что это что-то вроде силовых потоков мрака, которые постоянно циркулируют рядом с хозяйкой. По большому счёту, это была часть бездны Эреба, прямой вход в неё, и оттуда Виринея могла призывать существ, как фокусник из шляпы.

Недурно, крошка.

А ты времени зря не теряла.

Наконец подойдя ко мне, Виринея присела в реверансе, поздоровавшись со мной, и подала руку в белой перчатке.

— Прости, что заставила ждать. В Изборске вечером так сложно найти розовые туфли. Ради нужных туфель пришлось ограбить уже закрывшийся магазин и превратить охранника в нежить.

Я усмехнулся.

— Это чёрный юмор такой?

— Нет, Алекс. Ты просто плохо знаешь женщин, — загадочно ответила Виринея.

Я беззастенчиво глянул в глубокое декольте девушки — не смог удержаться, хотя по бальному этикету такое бы оскорбило любую даму, а меня бы выперли на улицу пинком под зад. Но мы ведь были ещё не на балу…

— Глаза сломаешь, Алексей Петрович. — Виринея провела пальцем по лацкану моего смокинга и добавила: — Спасибо за подарок, кстати. Мне его передали ещё неделю назад. Очень мило.

Я поднял взгляд выше, на шею Виринеи.

Она надела кулон в виде розового сердца, который я ей отправлял и просил взять с собой на бал.

В итоге во всём розовом, да ещё и с таким украшением, девушка выглядела слишком легкомысленной и не представляющей угрозы, будто и вовсе не была некроманткой.

Она взялась за мой локоть, и мы вместе отправились к воротам.

— Как там Эсфирь? — по пути поинтересовался я.

Виринея помрачнела.

— Она меня ненавидит. А заодно и тебя, потому что ты сплавил её подальше. Зато она делает успехи в учёбе, за неё взялся неплохой маг Пути Истис, строгий старичок, поэтому в основном Эсфирь выносит мозги именно ему, а не мне. Хотя она предсказала, что…

Девушка вдруг замялась.

Мне же стало интересно, что предсказала Эсфирь. Обычно её предсказания сбывались самым странным образом, порой даже приятным, но всегда с последствиями.

— И что она предсказала?

Виринея вздохнула, обречённо и тоскливо.

— Она сказала, что моё розовое платье ужасно… поэтому в конце бала я останусь без него.

— Всего-то. — Я усмехнулся. — Я уж подумал, что она предсказала что-то серьёзное. А это платье мне тоже не нравится, и я бы с удовольствием с тебя его снял.

— Ха-ха, очень смешно, — бросила Виринея. А потом добавила с язвительным прищуром: — Кстати, Эсфирь сказала, что ты тоже останешься без своего смокинга.

Я сразу перестал улыбаться, а Виринея покосилась на меня и пробормотала:

— Знаешь, мне кажется, что она предсказывает всё это, чтобы над нами поиздеваться. Прости, но Эсфирь — та ещё маленькая заноза.

— Что есть, то есть, — вздохнул я.

От Виринеи приятно пахло уже знакомыми духами «Обнажённая герцогиня», а её пальцы с розовыми ноготками крепко обхватывали мой локоть. Несмотря на напускное спокойствие, девушка нервничала.

Да и я — тоже.

Меня не напрягал риск остаться без смокинга, а вот остальное — вполне. Всё должно было пройти так, как задумал я, а не Волот, но кроме него на балу будет ещё много народу со своими интересами, так что контролировать ситуацию будет сложно. Очень сложно.

Тем временем до девяти вечера оставалось всего три минуты.

* * *

Ровно в девять вечера, секунда в секунду, ворота главного входа во дворец закрылись, отрезая всем путь назад.

В гигантском зале собралось много гостей — настоящие сливки некромантского общества не только Империи, но и других стран Палео-стороны.

Дамы в роскошных платьях, мужчины во фраках, парадных мундирах и смокингах. И обязательно — в белых перчатках. Без перчаток бы на бал просто не пустили.

Оружие у каждого гостя забрали специальные графские камергеры Это были некро-големы — крупные, крепкие и вполне хорошо скроенные. Если бы не серая кожа, то не отличишь от живых людей.

Камергеры стояли ровными рядами у стен и дверей зала, готовые отдать оружие его хозяину в любую секунду, хотя начинался Бал Мёртвых, как ни странно, без кровопролития и смерти.

Наконец в зале появились хозяева дворца.

Граф и графиня Соломины.

Оба лет сорока, высокие и статные — красивая семейная пара, олицетворение достоинства, ума и силы некромантов Российской Империи. Они значились некромантами одиннадцатого ранга.

Графиня Лидия Соломина, черноволосая женщина с приветливым, но цепким взглядом, и её супруг, Николай, начали встречать и приветствовать гостей, которые подходили сразу парами, после чего отправлялись в другой зал, уже танцевальный.

Один из графских камергеров громко объявлял гостей, их ранги по Пути Эреба и ранги их сопровождающих. В основном тут были маги от восьмого ранга и выше.

Причем, далеко не все гости собирались получить статус Тёмного Господина или Тёмной Госпожи, поэтому камергер отмечал это особенно громко и чётко.

Первым из таких смельчаков был объявлен невысокий пожилой мужчина, с заметным пузцом,