Русская традиция балов была известна всему миру, а побывать на таком мероприятии всегда считалось для иностранца большой честью. Роскошь, великая музыка, яркие впечатления и строгие правила аристократии.

Каждый дворянин должен был уметь танцевать и знать бальный этикет.

С этим у меня как раз не было проблем.

Во время учёбы ещё в юности меня так натаскали на эти балы, что я знал всё назубок. И как танцевать, и как себя вести, чтобы не навлечь осуждение общества, а главное — хозяев бала.

— В этот раз хозяевами бала будет чета высокоранговых некромантов, граф и графиня Соломины, — предупредил меня профессор Воронин. — Они оба имеют статус Тёмных Господ. И получили они этот статус на прошлом Балу Мёртвых, десять лет назад. После этого они и поженились. Им удалось пройти все испытания и выйти на последний протокольный танец живыми.

Вот это и было самым главным.

Остаться в живых.

Бал Мёртвых считался не просто балом, с обычными танцами и развлечениями. Тут проводились смертельно опасные испытания для тех смельчаков, которые пожелали получить статус.

Я никогда раньше не бывал на Балах Мёртвых и сто лет назад о них даже не слышал. Это было слишком редкое и закрытое мероприятие, вход по пропускам и по личному приглашению хозяев бала. Только узкий круг из элитных любителей мертвечины.

Как у Виринеи получилось добиться такого приглашения, она мне так и не рассказала. Скорее всего, помогли связи дяди профессора некромантии.

Ну а то, что у Анастасии Баженовой имелось приглашение от Соломиных, меня вообще не удивляло. Её приёмная семья принадлежала дворянскому сословию и элите Петербурга.

А вот я сам был всего лишь сопровождающим Виринеи, к тому же, не некромантом, поэтому приглашение мне прислали без особых почестей и проверки. Если вдруг я что-то натворю на Балу, то отвечать будет та, что меня с собой привела — сама Виринея. А с неё могли спросить по полной.

Но, как сказал мне Воронин, ещё никогда за всю историю Бала Мёртвых никаких инцидентов не было. Всё и всегда проходило по протоколу, спокойно и красиво (разумеется, кроваво… но красиво), а если кто-то умирал, то шёл на это добровольно.

Воронин произнёс это так обыденно, будто подыхать на балу — вполне привычное явление.

Специально для праздника некромантов я заказал пошив смокинга и белых перчаток. И если бы Воронин не предупредил меня, то я бы не знал, что перчаток для Бала Мёртвых нужно не меньше пяти пар.

— Порой они пачкаются в крови, — мрачно пояснил мне профессор. — А на каждый новый танец всегда нужно идти в чистых перчатках. Насчёт смокинга — всё не так строго, он может быть залит кровью. А вот перчатки, парень… перчатки всегда должны быть белыми. Идеально белыми и чистыми, понял?

И вот я стоял у входа на территорию загородного дворца Соломиных, весь причёсанный и напомаженный, как типичный франт. В смокинге и белых перчатках, в начищенных до блеска туфлях, и ждал свою спутницу. Без неё войти на Бал было нельзя, как было нельзя и опаздывать.

Ни на секунду.

Гости парами шли мимо, улыбались и порой косились на меня, стоящего у огромных кованых ворот. В руках у каждого из гостей имелось оружие. Только с ним можно было пройти дальше.

И тут некроманты не скромничали.

На какое только оружие я ни насмотрелся, пока стоял у ворот. И мечи, и топоры, и секиры, и булавы, и гигантского вида молоты, и просто мелкие кинжалы. Будто все собирались не на бал, а на побоище.

А я всё ждал и поглядывал на наручные часы, в которых скрывался ещё и мой новый эхос, подаренный Чекалиным.

С собой я, конечно, тоже прихватил оружие.

В ножнах торчали два меча для Дуо-То. Но это было не всё. В руках я держал ещё один меч, обёрнутый в бархатное покрывало.

Это было оружие некроманта, которое просила у меня Анастасия. Его она сама заказывала в «Мануфактуре Севера» ещё в начале лета. Тяжёлый и крупный двуручный меч, который даже для меня был слишком брутальным, не то что для хрупкой девушки.

Время приближалось к девяти вечера.

Гости всё шли и шли. А я всё стоял и ждал.

Виринея до сих пор не появилась, и я начал беспокоиться. Не случилось ли с ней чего по дороге. Её должны были сопровождать надёжные люди Чекалина, но сердце всё равно было не на месте.

Ещё несколько дней назад, задолго перед приходом сюда, я на всякий случай отправил Абубакара следить за всем, что происходит во дворце и вокруг него. Вот и сегодня мой фантом должен был прошвырнуться по тайным местам территории, но пока от него не было никаких вестей.

Ни о Феофане, ни о том, видел ли он появление Виринеи где-то поблизости.

Внезапно в темноте неба появился очередной элитный дилижанс. Крупный и бесшумный, он лоснился глянцем на чёрном кузове и тонировке окон.

Когда машина приземлилась на спецплощадке, и трап опустился, то из салона дилижанса вышли двое. Анастасия Баженова и её сопровождающий, профессор Ян Воронин.

Оба выглядели торжественно, хотя вместе смотрелись нелепо: низенький лысый толстячок во фраке с бутоньеркой и высокая рыжеволосая красавица в кроваво-красном платье до щиколоток и чёрных перчатках до плеч.

Девушка слегка улыбалась, выглядела спокойной, а вот Воронин, наоборот, заметно нервничал.

Не увидев рядом со мной Виринею, он заторопился в мою сторону, но Анастасия, держащая его за локоть, приостановила профессора и что-то ему прошептала.

В итоге они подошли ко мне неторопливо и степенно.

Поздоровались, будто мы тут все друзья.

По договорённости, обе Печати Блокады должны были исчезнуть с тела Анастасии только перед входом на Бал. Прямо в тот момент, когда она будет проходить мимо охраны ворот.

Я протянул девушке меч, обёрнутый в покрывало.

— Прекрасно! — шире улыбнулась она, забирая оружие. — Обернул тряпочкой, чтобы не обжечься о высокоранговую игрушку некромантов? Как предусмотрительно, господин Бринер.

Она скинула с оружия покрывало себе под ноги и наступила на тряпку ногой в изящной красной туфле, после чего взяла меч за рукоять и повела по воздуху клинком.

Профессор Воронин сразу напрягся рядом с девушкой, хотя у него и самого имелся меч некроманта, тоже не маленький.

— До встречи, мой милый сосед, — шепнула мне Анастасия и буквально