Силантьевых был обширен, но большинством комнат не пользовались много лет — с тех пор, как погиб хозяин дома, очевидно. Лорд прошёлся по дому дважды. Сначала осторожно проверил, что здесь нет ни одной живой души. Затем, более не таясь, при полном свете фонаря скрупулёзно обследовал каждую комнату. Илга Кайруне здесь не живёт, вердикт однозначен. Даже в тех нескольких комнатах, что носят признаки обитаемых, — спальня хозяйки, кабинет, кухня и ванная, — человек побывал минимум несколько месяцев назад. То есть, именно с тех пор дом стоит на консервации. С открытой дверью? Почему?

Этот вопрос Сандро задал Самотехе, поджидающему на крыльце. Тот немного подумал, морща лоб. Предположил:

— Может, дверь взломали?

— Скорее, замок. Дверь, вроде бы целая.

— Но зачем?!

— Хороший вопрос.

Лорд ещё раз обследовал дверь: снаружи, потом изнутри, сверху до низу. Заметив тёмное пятнышко на полу рядом с косяком, присел, тронул его пальцем, потёр. Поднёс палец к носу.

— Это что, кровь? — голос Самотехи дрогнул.

— Почти. Технологическая жидкость сэла.

Лорд выпрямился, распахнул дверь настежь, прошёл к противоположной стене коридора, следя, чтобы оставаться в створе. Догадка подтвердилась: в стене, на высоте примерно полутора метров, чернело свежевыжженное углубление.

Проделав в уме несложные тригонометрические вычисления, Сандро вышел из дому, прошёлся по аллее, осматривая кусты и деревья. Оглянувшись на дом, взял левее, пошёл через газон.

— Шеф, что вы ищите? — не выдержав, спросил Самотеха.

— Ожоги и срезы, — коротко ответил Лорд, не заботясь, понял его спутник или нет.

Характерный след на стволе берёзы он нашёл там, где газоны уступали место живописной роще, тянущейся до самой границы поместья. Наверняка можно найти и другие, но увиденного было достаточно. Он подсветил рану на дереве, демонстрируя её не отстававшему ни на шаг Самотехе:

— Смотри-ка, кто-то здесь настоящую перестрелку устроил. По-взрослому, из бластеров палили. Не знаю, пострадали люди или нет, но один сэл — точно. Я правильно понимаю: ни у нас в ведомстве, ни у чрезвычайщиков никакой информации об этом инциденте не проходило?

Сказал «у нас в ведомстве» автоматически, ощущая себя вновь оперативником Кей-Кей. И ощущение это было приятным. Как вернувшаяся молодость.

Самотеха удручённо покачал головой. Спросил:

— Шеф, вы ожидали чего-то такого? Почему решили сюда наведаться?

— Помнишь, ты говорил, что нет информации, где это подозреваемая Тара-Ника скрывалась после Большого Блэкаута? Так я тебе скажу: в Южно-Уральском заповеднике на егерском пункте «Тёплый Ручей». Под крылышком у старшего охотоведа Илги Кайруне-Силантьевой. Хозяйки этого поместья.

Самотеха охнул.

— Вы думаете, она и Кайруне как Крапивкину?..

— Выводы делать рано. Я хочу ещё одно местечко проверить.

— «Тёплый ручей»?

— Нет, но в тех краях. Там есть одна пещера… как же она называлась? Запамятовал… Там на стенах доисторические картинки с собарсами и поликорнами нашли, ты должен помнить.

— Э-э-э… Ну да, кажется, было что-то такое. Давно, ещё до Большого Блэкаута.

— Было, было. Поищи в Сети.

Долго искать не пришлось. Вскоре Самотеха радостно выпалил:

— Нашёл! Медовая балка называется. Только нет больше той пещеры, от землетрясения обвалилась.

— Это мы проверим, есть или нет. Забивай координаты в автопилот и полетели.

Небо на востоке начало светлеть, когда они прибыли на место. И оказались не первыми: на дне балки стоял такой же как у них «Альбатрос» в раскраске Карантинного Комитета.

— Смотри-ка, Римма уже тут как тут… — пробормотал Сандро и скомандовал: — Сажай рядом!

Когда лапы глифа коснулись каменистой почвы, протянул руку, потребовал:

— Давай оружие!

— Какое оружие? — не понял Самотеха.

— Твоё табельное оружие. Бластер, станнер — что там у тебя?

— Ничего. Мне по должности не положено. Я же эксперт-консультант.

Лорд крякнул с досады. Его промашка, совсем упустил из виду, что Самотеха давно не оперативник. Ладно, проехали.

— Я схожу гляну, а ты сиди здесь, из машины — ни ногой, — распорядился. — Если не вернусь в течении получаса, вызывай чрезвычайщиков, собковцев — всех, кого сможешь. Полное вооружение: бластеры, плазматоры. Если из пещеры выйду не я или я, но не один, — свечкой вверх и сразу вызывай подмогу! И чтобы сэлов не было — только люди!

По мере того, как он говорил, глаза Самотехи округлялись всё сильнее и сильнее. Наконец напарник спросил:

— А что там?

— Не знаю пока. При наихудшем раскладе — гнездо медеанских паразитов.

Оставив Самотеху ошарашенно таращиться себе в спину, Лорд выбрался из машины и поспешил к чернеющей в каменном завале дыре.

Фонарь он выключил, и пробираться по узкому лазу приходилось наощупь. Но едва завал был преодолён, тьма перестала быть кромешной. В глубине пещеры её рассекали лучи фонарей и вроде бы ещё какое-то свечение. Стараясь ступать бесшумно и оставаться незамеченным, Лорд двинулся туда. Люди в пещере о чём-то спорили на повышенных тонах, но так как начало диалога Сандро пропустил и был сосредоточен на том, чтобы не выдать своё присутствие, смысл спора ускользал.

Он добрался до последнего изгиба пещеры, осторожно залёг в ложбинке между двумя камнями. В каких-то десяти метрах от него стояли на коленях две женщины, третья, сильно беременная, лежала, привалившись к стене пещеры. Потеряла сознание? Мёртвая? Чуть дальше в пол оборота к Лорду стояли два бойца со станнерами, направленными в сторону женщин. За их спинами прохаживался ещё один человек с бластером в руках. Всех участников мизансцены Лорд узнал — кого в лицо, о других догадался. Но куда больше его изумило иное: позади человека с бластером со свода пещеры свешивались длинные светящиеся корни. Да нет, какие корни?! Щупальца! Щупальца шевелились, скручивались в спирали, клубки света зарождались где-то в основании пучка, прокатывались до самых кончиков — всё быстрее, быстрее. С каждым световым импульсом щупальце становилось толще, раздувалось, словно внутри него зрело огромное семя. «Какого чёрта здесь делается?» — беззвучно пробормотал ошарашенный Лорд.

Не он один заметил зловещие изменения. Женщина, что была левее — Илга Кайруне-Силантьева — крикнула:

— Смотрите, сзади!

Послушался её только один из сэлов. Обернулся, уставился озадаченно на светящиеся коконы, сформировавшиеся из корней-щупалец. В следующий миг ближайший кокон взорвался! Нечто вылетело из него, на глазах превращаясь в сверкающего раскалённым металлом нагого человека.

Уклониться сэл не успел, нога пришельца угодила ему в голову. Будь тут человек, голова разлетелась бы на осколки,