Как же они бесили ее этим словом "варианты"! Будто ее личная жизнь действительно лишь… шахматная партия со строго предусмотренными вариантами ходов? А как же чувства, искренность, доверие и надежда на счастье?

— Всегда есть вариант… уйти в монастырь! Мужской! — уже не сдерживаясь, выдавала в ответ Элиана. — Вот там "вариантов" будет предостаточно!

— Хм, — хмурился Артам, не поддерживая ее наигранную шутливость. — Но… а как же наследник рода Аршадан? Ведь ему нужен достойный отец…

— В крайнем случае, эйр Уеаткон, я обращусь к вам с этой проблемой. Вы ведь еще пока не уезжаете в Кешреон? А если уедите, то княжество вроде бы недалеко?

— Кхе, эйра Маккин, хм, я бы не хотел…

— О-ого! Вы так изменились, эйр Уеаткон?! Что же на вас так сильно повлияло? Наверное, искренняя и взаимная любовь? Поздравляю! Но кое для кого она до сих пор лишь недоступная роскошь. Вот и остаются только… варианты.

— Элиана, — вновь хмурился Артам. — Хм, всё у вас наладится…

— Обязательно, эйр Уеаткон, благодарю за заботу и доброе слово. Всё обязательно у меня, — выделила она последнее слово. — Наладится, но… когда-нибудь потом и с другим вариантом.

Но, кажется, она поспешила с благоприятным прогнозом.

Дни неслись дальше. Девушки-студентки нового, "заочного" отделения, пока непонятного остальным студентам, да что там, даже преподавателям, появились в академии, вызвав там небывалый интерес. Правда, основное внимание досталось, конечно же, кешреонской княжне — ведь не каждый год — или даже десятилетие! — в академию поступает учиться иностранка, да еще будущая глава другой страны!

И конечно же, там опять рядом с ними был Лернавай. Вовсе не ради безопасности княжны, с этим справлялся Уеаткон, которые все еще работал главой охраны академии.

В это время, как узнала Маккин, в Осебрутаж уже прибыл портальщик с Земли и, даже не заехав в Брулмеп познакомиться с ней, укатил куда-то дальше. Оказалось, Мирим предложил интересную идею: к поискам "тонкого места", где может быть портал, привлечь старших верталов!

Во-первых, те, как местные жители, лучше знают свой мир, свои земли. Тем более что у расы верталов любопытство оказалось сильно развитым, именно благодаря ему они пока что-либо изучали, попутно создавали артефакты и разные приспособления. Так что кто, если не верталы, могут знать о "странных" местах, потенциальных точках истончения границ мира.

Во-вторых, верталы более чем заинтересованы отправиться в другие миры, на Землю уже ждут не дождутся поездки. Поэтому, мол, пусть тоже вложатся в создание нового портала. Ведь в Котроне по-прежнему не пропускают нелюдей, и как представителям нечеловеческой расы добираться до тех межмировых врат?

Поразительно, но верталы, которые обычно сторонятся людей, идею поддержали и отправились с иномирным портальщиком по возможным местам, список которых они непонятно по каким заумным критериям составили.

Так что когда в один из дней Элиана вернулась из академии домой, то есть в свой родной флигель, то ее ждала невероятная новость: вроде бы нашли место для будущего портала! Где-то в северной части королевства, за Истроком, ближе к Дигорскому тракту.

То есть все-таки в Осебрутаже, местные безопасники могут выдыхать спокойно: им не придется разбираться и делиться с другой страной такими невероятными возможностями! Или проблемами, еще как посмотреть.

Столь потрясающую новость озвучил Мирим, который какими-то способами умудрялся прознать обычно свежие сплетни раньше других. Здесь же, в кабинете уже работали с бумагами Гуарт и Тихомир. Но и для них эти сведения оказались новостью.

Элиана от избытка эмоций так вообще чуть мимо стула не села — надо же, скоро у нее будет свой портал! С которым она пока совершенно не умеет обращаться. То есть у нее опять круто изменится жизнь, будет полно нового — от места обитания до новой учебы и работы. С одной стороны, это немного пугало, совсем немного, скорее даже не испуг, а как бодрящее предвкушение ощущалось, с щекоткой в животе. С другой, как раз у нее будет очень важный повод уехать из Брулмепа, оставив здесь Лернавая, который за последнюю пару недель ее окончательно достал своим вниманием.

Глупо упасть мимо стула ей не дал Тихомир, быстро метнувшись и поддержав ее под локоть, помог устроиться. Пока ошарашенная новостью девушка благодарила парня, Мирим жестом настоящего фокусника извлек откуда-то из своего приталенного, без единой складочки и заломов, камзола объемную бутылку вина.

— Такие новости следует отмечать! — громко объявил Мирим. — Ведь у вас, осебрутажцы, скоро будет свой межмировой портал! И даже своя ведьма для портала уже имеется! Все звезды… м-м, ночные искры сошлись вместе, как надо. Магна, неси бокалы! — командовал блондин.

Магна, которая сопровождала Элиану из академии, глянула на Гуарта, дождалась едва заметного кивка, и вышла. Сам же секретарь остудил иномирянина:

— Прошу прощения, уважаемый Мирим, но я должен проверить вино.

— На яды? Эх, Гуарт, если бы мы захотели что-то подсыпать, вы бы никогда ничего не нашли! Но, конечно, вот вам бутылка, проверяйте как угодно, заодно откроете, дадите вину подышать, — передал бутыль в руки пожилого дознавателя блондин.

Пока Гуарт отошел в сторону, на другой конец стола, чтобы разобраться с данным ему напитком, так и стоящий рядом с Элианой Тихомир зачем-то еще раз наклонился к ней, но быстро отстранился и, щелкнув пальцами, вдруг сказал:

— Мирим, Элиана пить не будет, и не навязывай ей.

— Что?! — с удивлением вскинулась девушка.

Поставленный ведьмаком полог тишины она уже смогла увидеть, но слова его не поняла, как и поступок в целом.

— Почему ты за меня решаешь? Или ты тоже уже переопылился от местных мужиков? Опять эти ваши закидоны мужского превосходства?! Надоело до чертиков!

И да, в академии сегодня она опять сталкивалась с Лернаваем, опять слышала от него настойчивые не то уговоры, не то требования, так что для закипания ей немного нужного было.

— Нет, Элиана, прости, ничего такого, — Тихомир даже на шаг отступил от ее стула. — Но… ты что, сама не в курсе?

— В курсе чего?

— М-м, но ты ведь… — с сомнением протянул Тихомир, глядя на нее, так и сидящую, сверху.

— Охо-хо, это то, что я думаю? — хохотнул Мирим.

— Ты, скорее всего, думаешь опять что-то нехорошее, — отмахнулась от него Элиана. — Тихомир, в чем дело?!

И да, она все-таки была на взводе: насыщенный день в академии, много заданий выдали на будущее, студенты таращились на них, Лернавай мешался под ногами, а теперь и вовсе сногсшибательная новость — портал нашли! Вернее, место под него. И ей скоро уезжать куда-то, как она будет готовиться к экзаменам? Тащить с собой тяжеленные пачки книг или где-то там искать библиотеки?

— Элиана,