Разрешив всем сойти на берег и отдохнуть, парень решил пройтись по улицам и поискать хоть какие-то останки прежнего Карфагена, но ничего не нашёл. Местные жители на расспросы Евпла ответили, что в паре дней пути за городом есть какие-то руины, но что это и когда было построено, никто сказать не мог. Были заданы вопросы о пиратах, на что люди лишь пожимали плечами – разбойников здесь не больше и не меньше, чем в других провинциях.

С такими сведениями флотилия отправилась в сторону мавретанского берега. Несколько дней они плыли вдоль обрывистого берега, у которого не было сколь-либо хороших закрытых бухт. Устраивать здесь какие-либо корабельные стоянки было бы безумием, поскольку всё побережье занято пшеничными полями и плантациями. Матросы порядком расслабились и почти пропустили встречу с незнакомцами, произошедшую на восьмой день, вернее, вечер, после выхода из Карфагена.

Флотилия Евпла стояла у небольшой бухточки, поскольку плыть ночью было очень опасно из-за большого камней, выглядывающих из воды. Солнце уже спешило к закату и две небольших лодки с косыми парусами появились неизвестно откуда прямо по курсу – вот их не было и вдруг они уже в пределах видимости. Бóльшая часть команды находилось в трюмах, оставив на каждой палубе около полдюжины матросов. Удивительно, но неизвестные нисколько не испугались, а продолжали приближаться, внимательно осматривая три корабля. Потом одна лодка приспустила парус, а вторая подошла ближе и пара человек замахали руками, привлекая к себе внимания.

Когда расстояние сократилось до минимального, что можно было переговариваться без значительных усилий, с лодки что-то прокричали. Евпл поначалу не понял, но потом общими усилиями удалось разобрать вопрос:

– Кто вы такие и куда плывёте?

– Мы плывём из Карфагена в Русадир, – прокричал в ответ Лименарий.

– Если вы перевозите товар, то должны заплатить нам пошлину за беспроблемное плавание.

Евпл даже присвистнул, услышав такое наглое требование. Незнакомцы же, поняв, что никто им платить не будет, быстро подняли парус и развернувшись, довольно скоро удалились на значительное расстояние.

– Что это было? – спросил Евпл.

– Я как-то слышал о подобном – в древние времена некий Поликарп создал в Эгейском море самое настоящее пиратское государство, имевшее более полутора сотен гребных судов и полсотни триер. – начал вспоминать Лименарий. – Этот тиран обложил данью всех капитанов, и без его ведома ни один корабль не осмеливался переплыть с одного берега на другой.

– Ты хочешь сказать, здесь и сейчас происходит нечто подобное? – удивился Евпл.

– Когда государство перестаёт защищать своих граждан, всегда появится некто, возомнивший себя достаточно сильным, чтобы обирать всех до кого сможет дотянуться. Я не удивлюсь, если какой-то патриций или просто удачливый разбойник, присваивает шерсть, которую должны стричь чиновники.

– Возможно, Димитрий, ты и прав. Тогда нам надо познакомиться с этим неизвестным поближе, – заключил молодой судовладелец. – Знать бы только, где он проживает, чтобы побыстрее нанести визит.

– Я не удивлюсь, если уже завтра мы будем иметь дело с его людьми. Вот у них всё и спросим.

Предсказание Лименария, хотя всё было очевидно и так, сбылось на следующий день, – к флотилии приближались пять кораблей, хотя и меньших по размеру, но с большим количеством людей. Эти делегаты были настроены очень решительно. Наверняка, им до этого случая мало кто решался перечить, и вот они имели самые серьёзные намерения показать, кто здесь хозяин.

Евпл тоже решил не тратить время на разговоры и как только неприятель приблизился на дистанцию, достаточную для скорпионов-скорострелов, дал приказ стрелять зажигательными стрелами по всем кораблям. Противник не ожидал такой решительной атаки и первое время лишь оторопело смотрел, как большие стрелы вонзались в борта и палубы, разбрасывая вокруг себя нечто, напоминающее жидкий огонь. Вскоре на трёх из пяти кораблей занялся пожар, а самые дальние два судна всеми силами пытались развернуться и уплыть обратно. Возможно, это бы и удалось, но стрелы с плетением силы огненной стихии достали их ещё до того, как они легли на обратный курс.

Вражеские команды даже почти не стали стрелять в ответ – не все могут быть хладнокровными, когда за спиной разгорается пламя. Да и не могли их стрелы пробить защиту амулетов, имевшихся у каждого моряка Евпла, которым оставалось лишь отстреливать тех, кто особенно рьяно пытался потушить пожар. Довольно быстро пираты поняли, что если корабли не спасти, то надо спасаться самим и стали прыгать в воду. Вот только выплыть на берег мало кто смог, поскольку тот почти отвесной стеной ограждал сушу от моря.

Евпл дал приказ вытаскивать из воды лишь тех, кого можно, а остальных – добивать, поскольку чтобы узнать интересующие подробности об их главаре много пленных не требуется. Через час все неприятельские корабли затонули, показывая лишь верхушки своих мачт, а с полсотни незадачливых разбойников валялись связанными на палубах. Настало время расспросов и жёстких допросов, принесших желаемую информацию, – в одной из бухт, удачно отгороженной от моря длинной каменистой косой, находится резиденция некоего Эпидика Себастия, скопившего на торговле большое состояние. Этот человек в какое-то время решил, что проще собирать дань с купцов, чем отправлять свои корабли в далёкие порты, чтобы те могли стать добычей морских разбойников. Иными словами, если не можешь победить пиратов – сам стань пиратом…

– Какие будут предложения по тактике захвата этой резиденции? – задал Евпл вопрос на совещании своих старших офицеров.

– А какие могут быть варианты? – спросил капитан Ламброс Минелли. – Их только два: атака с моря или с суши. Разведка показала, что рядом с резиденцией стоит дюжина кораблей и еще пара дюжин собирает дань на торговых морских путях. На косе имеются две сторожевые башни, с которых простреливается проход в бухту. Нам будет очень сложно, если не невозможно, выстоять против этих башен и кораблей.

– С суши подойти можно, но команды кораблей многочисленны и задавят нас количеством, – высказался капитан Алкин Салаку

– Можно применить военную хитрость – высадить десант на берег, и когда тот приблизится к резиденции, три наши корабля подойдут к бухте и постараются выманить хоть какое-то количество пиратов. Так мы разделим их силы и захватим резиденцию этого Себастия, поскольку вряд ли они будут ожидать атаки с обеих сторон одновременно.

Этот план немного скорректировали и приняли. За два дня до атаки на берег были высажены все абордажники, которым по суше надо было пройти несколько десятков миль до нужной бухты.