Гуси налетели неожиданно – вот, казалось, кругом было тихо и спокойно и можно было бы думать о ближайшем обеде, а через мгновение дюжина небольших весéльных лодок легко мчится к внешне беззащитным парусникам, на чьих палубах стали бестолково метаться матросы. В каждой лодке сидит примерно по дюжине разбойников и предстоящее сражение кажется им чуть ли не детской забавой. Да и как может быть иначе – хорваты веками грабили неосторожных купцов, которые по старой привычке стремятся держаться ближе к берегу.

Но мирных торговцев на трёх кораблях не было, что в ближайшее время нападающие поняли со всей очевидностью, когда тонкие днища их лодок стали насквозь пробивать тяжёлые и толстые стрелы, оставляя дыры, через которые сразу же стала поступать вода. Такого береговые пираты ещё не видели и поначалу ничего не осознали, а когда до них стала доходить вся пагубность их приближения к парусникам, было уже поздно – вода в лодках поднялась уже на четверть и вычерпать её не было никакой возможности. Вскоре почти все хорваты (хотя среди них хватало сброда из различных провинций) оказались по горло в воде.

С парусников спустили лодки (теперь их было по две на каждом) и матросы стали ловко вытаскивать из воды сопротивляющихся гусей, оглушать и перевозить на корабли. Самым главным было не допустить, чтобы кто-то из водоплавающих добрался до берега и оповестил своих соратников о произошедшем.

Вроде бы матросы с этой задачей справились, а вот что некоторым пиратам досталось вёслами по головам, и они пошли на дно кормить сородичей тех, кем привыкли питаться на берегу, – так это побочный эффект любого сражения, на который мало кто обращает внимание. Всего было поднято около сотни мокрых и обескураженных тел, и их, не долго думая, чуть ли не штабелями уложили в трюмы. Осталось только допросить разбойников и выяснить месторасположение их лагеря.

К означенному островку абордажники во главе с Евплом подошли на лодках уже ночью, когда людям, находящимся у костров, ничего не предвещало беды. Они даже не выставили никаких дозорных, поскольку были уверены в скором прибытии соратников с крупной добычей. Произошедшее далее сложно было назвать битвой. Скорее, это была мимолётная стычка, в которой далеко не все защищающиеся вообще поняли, что произошло. И вот около трёх дюжин тех, кто совсем недавно считал себя отважными грабителями, беспомощно лежали связанными.

Вопреки ожиданиям Евпла, большого количества монет в лагере не оказалось. Даже товара было не так много, как могло ожидаться на месте, где обосновалось почти две сотни разбойников. Видимо, система быстрой доставки до надёжного скупщика была отлично налажена. Оно и понятно – чем скорее продал награбленное, тем быстрее получил свою долю. Ради лёгких и скорых денег и идут местные бездельники в береговые разбойники, а вовсе не для того, чтобы в течении многих дней смотреть на кучу перегруженного с кораблей товара.

Конечно, появилась мысль навестить этого скупщика, но после небольшого обсуждения от неё было решено пока отказаться – тот запросто отбрешется от возводимых обвинений, да ещё может позвать местную стражу, с которой общаться будет проблематично. Ну да ладно, этого посредника между пиратами и местным рынком всё-равно навестят, но позже, и официальные претензии Евпл ему предъявлять, конечно же, не будет.

Никаких захваченных кораблей поблизости тоже не обнаружилось. Местные береговые пираты плохо умели обращаться с большими кораблями и просто топили их, чтобы лишний раз не выдавать места своего промысла. Не на это надеялись капитаны Евпла, не на это…

Снова флотилия из трёх кораблей медленно плывёт вдоль берега в надежде найти что-то более впечатляющее. И вот, за очередным островком все увидели, как немалое количество лодок, подобных тем, что недавно были отправлены на дно, окружили два судна и, видимо, вовсю начинается процесс принудительного отчуждения имущества – экспроприация.

Как это уже бывало не раз, разбойники были увлечены мечтами о скором получении своих долей, и не сразу отреагировали на приближение новых кораблей, а те, ещё на далёкой дистанции, стали обстреливать лодки, дабы не дать пиратам рассеяться. Некоторым, всё-таки, удалось причалить к ближайшему островку, в надежде скрыться в какой-нибудь щели, но на оставленных лодках им уже к берегу не доплыть.

Разбойники в начале своего нападения на два корабля с побеждёнными командами церемониться не стали, поскольку брать кого-то в плен в их ситуации – лишняя головная боль. А вот Евпл вполне был готов так заморочиться со своими новыми пленниками, поскольку даже пятьдесят золотых за проданного пирата станут неплохим подспорьем при ежемесячном расчёте со своими подчинёнными. Различных товаров в трюмах транспортный кораблей с лихвой хватало на оплату всей затеи с поиском пиратов в Адриатическом море, надо лишь его продать, как и тихоходные суда. Вопрос лишь в месте продажи: в ближайшем Бариуме, до которого плыть чуть меньше суток, или в Венетии, где наверняка пленников купят с большей охотой. Капитан Лименарий ратовал за более длинный путь, который будет сулить бóльшую прибыль.

– Господин, – с жаром стал аргументировать Димитрий. – Рядом с Венетией располагается множество рудников, куда всегда нужны рабы… ну не выживают они там дольше нескольких месяцев тяжёлой работы. А пленников у нас почти три сотни будет, после того, как захватим второй лагерь.

– Ты не учитываешь, капитан, – после недолго раздумья ответил Евпл. – Что для работы на рудниках предпочитают покупать низкорослых рабов, поскольку проходы в горах невысокие. Кстати, именно по этой причине возникли сказки о низкорослом горном народце, гномах.

– И что? – не понял Лименарий.

– А то, что местные разбойники далеко не малорослики. Мне тоже хочется опять посетить Венетию, но направимся мы в другую сторону – в Бариум, и займёт всё гораздо меньше времени. Если же поплывём на северо-запад вдоль этого берега, то нам уже будет сложнее обороняться из-за перенаправлении части команд на новые суда.

– Воля твоя, господин, но чтобы управлять этими тихоходками, много матросов не надо, поскольку такелаж у них простой, с которым справится и дюжина. К тому же ничто не мешает им плыть подальше от берега, а нашим трём кораблям – ближе к берегу.

– Хорошо, уговорил, адмирал – с сарказмом согласился Евпл…

Захват второго пиратского лагеря мало чем отличался от предыдущего. Подобное происходило уже не раз и каждый знал своё место и порядок действий – тихо подплыли на лодках, бесшумно высадились на берег и подкрались к уже спящим людям, некоторые из которых