болезнь. – Мы с Ноэми обязательно поженимся. Во-вторых, очень надеюсь, речь сейчас не о Ретте. Анника, он тебя не любит. Да, он, безусловно, увлечен тобой – и даже чересчур, – но лишь потому, что ты единственная представительница прекрасного пола в его окружении. Ни в коем случае не отрицаю твоих достоинств, но Ретт еще не разобрался в себе, чтобы полюбить кого-то, поэтому его признания не стоят и ломаного гроша.

Не сказать, что меня расстроили или огорошили его выводы. Эскал всегда отличался проницательностью. Однако у меня язык не поворачивался назвать имя своего избранника… Да, не мне судить Эскала за скрытность.

– Спасибо, приму к сведению, – ответила я, не поднимая глаз, чтобы Эскал не прочел в них лишнего. – А заодно инициирую передачу регентских полномочий тебе.

– Нет, я еще слишком слаб. Да и потом, врачи говорят, ты великолепно справляешься.

– Правда? – оживилась я.

Эскал кивнул:

– Браво, Анника! Ты прирожденная королева.

Довольная похвалой, я выпрямилась и сделала реверанс:

– Надеюсь, отец скоро поправится и все вернется на круги своя. Кстати, придумай для Ноэми поручения, пока народ не заподозрил неладное. Она не отлучалась от тебя ни на секунду с тех пор, как мы вернулись.

– Непременно, – с улыбкой заверил Эскал. – Спасибо, что распорядилась оставить ее подле меня.

Я пожала плечами:

– Обращайся. И спасибо тебе.

– За что? – В его сонном взгляде сквозило недоумение.

– За то, что не покинул меня. – (Брат кивнул, однако это простое движение далось ему с величайшим трудом.) – Увидимся позже. Спи.

Ответа не последовало. Эскал задремал. Я на цыпочках поспешила к выходу, счастливая оттого, что брат медленно, но верно идет на поправку.

Доктора топтались под дверью. Им явно не терпелось поскорее поставить больного на ноги. Перехватив мой кивок, Ноэми вздохнула с облегчением.

Обуреваемая противоречивыми чувствами, я направилась к себе. Меня радовала возможность сохранить за собой статус регента, терзали государственные заботы… и подтачивал червячок зависти. Эскал и Ноэми так счастливы.

В отличие от…

За поворотом меня поджидал Николас.

– Все в порядке?

– Не знаю, – шепотом откликнулась я.

Внезапно Николас заключил меня в объятия.

Всегда такой чопорный, благовоспитанный, он свято чтил протокол, преклонялся перед моим титулом и, даже имея на то все основания, никогда не переступал проведенную мной черту.

До сегодняшнего дня.

Но сделал это настолько деликатно и уместно, что я не посмела его оттолкнуть.

Леннокс

Я без устали гнал коня вперед, а когда сгустились сумерки, ориентировался по звездам. Мой путь лежал на юго-восток. Меня мучила жажда, но я терпел. Вдоволь напьюсь в Кадире. Отдохну подле Анники.

На душе было тревожно. Однако я не боялся преследования, рассудив, что выиграл целый день форы. Едва ли Каван отправит за мной масштабную погоню из сломленных, изнуренных седоков. Куда большие опасения внушала Блайз. Ослепленная ревностью, она была способна на все и уже наверняка успела настроить против меня Иниго.

Я миновал поле, где перед отплытием на Остров стоял наш лагерь. Миновал место, где впервые встретил Аннику и сразился с ней. А когда увидел сверкающий впереди дворец, поскакал рысью.

Наконец я здесь. В Кадире. В Дарейне.

После стольких лет напряженной борьбы и лишений я достиг заветной цели.

Мой взгляд метался по сторонам в поисках чего-нибудь знакомого, полузабытого, но не находил ничего.

В воздухе разливались упоительные ароматы, непохожие на суровые морские ветры Возино. Цвели неведомые деревья. Вдоль дороги тянулись опрятные домики. Красивый пейзаж, но совершенно незнакомый.

Только внутренний голос подсказывал: я на верном пути, и это осознание наполняло меня уверенностью.

И хотя это было утешением, я все еще не знал, как проникнуть в замок. Спешившись, я взял коня под уздцы и стал плутать по улочкам, пока не добрался до крепостных стен – каменных, неприступных. Украшенные золотыми вензелями ворота стояли настежь, однако их надежно охранял караул, мимо него и мышь не проскочит. Мой мозг лихорадочно заработал. Можно перелезть через стену и нарваться на отряд гвардейцев, которые наверняка не дремлют. Можно попробовать отыскать какую-нибудь лазейку, однако это не отменяло главной проблемы: даже если мне удастся попасть на территорию, как найти Аннику в замке?

– Сэр, вы заблудились?

Прямо передо мной возник мальчик лет двенадцати с огромными доверчивыми глазами и тяжелым мешком за спиной. В силу юного возраста он еще не успел нажить врагов. К несчастью, мои соотечественники вот-вот преподнесут ему жестокий урок.

– Можно и так сказать, – ответил я. – Мне необходимо попасть в замок к другу, но у меня нет приглашения. Вот ломаю голову, как быть.

– К другу? А как его зовут? – оживился мальчуган. – Я работаю на конюшнях и знаю многих.

Я едва не сообщил любопытному груму, что ищу вовсе не его, а ее… как вдруг меня осенило.

– Его зовут Палмер. Офицер Палмер. – Перебрав в уме свое скудное имущество, я достал из поясной сумки складной нож. – Боюсь, мне больше нечем тебя отблагодарить. Если кликнешь сюда офицера Палмера, нож твой. Годится?

Мальчуган наморщил лоб:

– Палмер, Палмер… Тот, что пропал без вести, а потом вернулся чуть живой?

– Он самый. Да, ему здорово досталось. Ну так как, позовешь?

Мальчуган огляделся, а потом сказал:

– Ждите меня вон под тем деревом.

Он беспрепятственно миновал караульных и в мгновение ока исчез за воротами. Расположившись под яблоней, я с благоговением посмотрел на ветви, щедро усыпанные плодами. Вот как здесь все устроено? Деревья и еда произрастают сами по себе, без всякого труда? Подивившись про себя, я сорвал два яблока. Первым угостил коня, а второе спрятал в заплечный мешок – до лучших времен.

Мало-помалу мной овладевало беспокойство. А вдруг мальчишка не сможет разыскать Палмера? Стоит ли мне сразу воплотить свой план? Или потерпеть до вечера?

Мимо прошествовала пожилая чета. Одной рукой женщина опиралась на трость, а второй – на супруга. Они неспешно брели неведомо откуда и неведомо куда. Спокойные, безмятежные и довольные жизнью. Чем бы жители Кадира ни провинились перед нами, свой народ они холили и лелеяли.

Проводив супругов взглядом до дворцовых ворот, я с изумлением увидел шагавшего мне навстречу Палмера.

– Рад, что ты передумал, – улыбнулся он. – Над королевской династией сгущаются тучи, и толковые люди сейчас на вес золота.

– Я здесь ради Анники. Точка.

– Этого вполне достаточно, – заверил Палмер.

– Надеюсь. Но должен предупредить, мой отъезд наверняка ускорит неминуемое вторжение.

– Вторжение, как ты верно подметил, неминуемо. Зато мы располагаем информацией и тобой. – Палмер взял моего коня под уздцы и повел в ворота.

Я держал рот на замке, а глаза опустил долу. Неизвестно, кто из