Ещё немного — и от нее не останется вообще ничего.

Ничего, кроме пустоты.

— Вам нужно взяться за руки! — услышали все голос Чародея. — Подумайте о своих друзьях, которых хотите спасти.

Хранительница начала призывать:

— Таша, Рина, Наги…

Немедленно рядом с ней оказались Таша и Рина, держась за её руки. Оказалось, можно только двух позвать.

Девчонки тоже стали называть:

— Наги, Енот, Шоггот, Ловелас…

Увы, к каждой присоединился один Страж, так как только одна рука была свободна.

Поняв что происходит, каждый следующий призванный член Предела называл несколько имён, потому что не знал, кто уже стоит в круге. Енот, взявший Матильду (это такое мыслящее ружьё, кто забыл) подмышку, и Шоггот одновременно призвали Ловеласа.

Тут случилось невероятное: появилось два Ловеласа. Как так? Один — материальный, другой — голограмма. Когда Ловелас призвал Лиса и Монашку, они появились оба: Лис держал за руку голограмму Ловеласа, Монашка— настоящего «призывателя».

Цепь, состоящая из реальных Стражей и их голографических проекций, удлинялась на глазах. Её концы грозилась уйти в бесконечность. Но— внезапно— линия, вдоль, которой образовался хоровод, сложилась в ленту Мёбиуса. Стражам стало видно своих друзей и самих себя «вверх ногами» на противоположной стороне ленты. Концы цепи стремительно сближались…

***

Всё это наблюдала Бабуля, которая оказалась укрытой светоотражающим куполом: она видела всех, а её — никто. Ни крикнуть, ни как-то иначе обратить на себя внимание она не могла, как ни пыталась. Самое ужасное: её никто не вспомнил! Она верила, что если бы её хотя бы кто-нибудь вспомнил, купол бы немедленно распался и она бы попала в хоровод

— Как же так получилось? — думала Бабуля. — Они забыли про меня! А ведь я только что открывала дверь, была у всех на виду!

Сначала она надеялась, что кто-нибудь о ней вспомнит. Вот даже Тёгру, которая совсем недавно обосновалась в Пределе, не единожды призвали: красивая ведьмочка в ярком наряде была хорошо видна в нескольких местах цепочки. А уж популярного Енота с Матильдой там было штук пятьдесят! То, что Бабуля довольно долго существовала среди этих Стражей, оказывается, не имело никакого значения.

Она чувствовала, что дышать в «саркофаге» становится всё труднее. Её надежда на спасение угасала вместе с кислородом.

— Да, я сама виновата! — начала корить себя Бабуля. — Жила в Пределе слишком обособленно, ни с кем не общалась, ни в чём не участвовала. Это карма. А то, что дверь открыла, так они меня просто не узнали. Видимо, думали: пришла незнакомая фея, взмахнула палочкой, дверь и отворилась. А куда делся Чародей? Может быть, это его происки: околдовал всех, они меня и не помнят? Месть за что-нибудь?

Последнее, о чём подумала Бабуля, прежде чем сознание окончательно покинуло её:

— Да, страшная вещь — забвение… Хотя, какая теперь, на хрен, разница? Жаль… Поздно…

Луч во тьме, или трансформация

Пустота.

Это была именно она — пустота вокруг, пустота внутри…

Но если она могла об этом думать, значит, было ещё что-то, кроме пустоты, и она не растворилась в ней окончательно.

Она почувствовала, как кто-то трётся об ее ногу — это была кицунэ, которая шевелила всеми своими девятью хвостами, создавая воздушный поток.

Откуда-то издалека начал струиться зелёный цвет — приблизившись, он оказался травой, стремительно покрывающей пространство. Сверху начали пробиваться лучи солнца… Жизнь возвращалась к Хоуп.

Она резко села и глубоко вздохнула. Голова закружилась, но главное- её охватила эйфория от ощущения, что она жива! Купол, перекрывавший доступ кислорода, исчез, видимо умная лисичка его снесла.

Тут кицунэ в мгновение ока телепортировалась в хоровод, а через секунду рядом с ней, держась за один из хвостов, на дрожащих ногах уже стояла Хоуп. Вовремя: хоровод сомкнулся.

С громким хлопком, как будто огромные ладони начали аплодировать в театре, вся длинная цепочка Стражей (и их многочисленные голограммы), сложенная в ленту Мёбиуса, трансгрессировала в Предел. Точнее — в центральный Зал Главного Замка. Здесь обычно проходили собрания Стражей Предела под предводительством Рыжей Хранительницы Ключей.

Когда все пришли в себя (это произошло быстро: голограммы растворились в воздухе, остались только реальные участники событий), за огромным парадным столом президиума уже кто-то восседал.

Это был Уильям, Королевский Чародей Норландии. Снова постаревший после последних событий. Все его видели во время вскрытия двери в Запределье, тогда он выглядел значительно моложе.

Чародей подозвал Хранительницу и усадил её рядом с собой. Они о чём-то начали совещаться.

Хоуп, присевшая на первый попавшийся стул, огляделась. Это было чудесное место с волшебной аурой. Высоченные стены уходили вверх в бесконечность, к невидимому потолку. По паркету были разбросаны кресла, диванчики, стулья и скамейки разного калибра.

Стражи весело занимали свои любимые места в Зале. Лаборантки и гусары привычно уселись парочками вдоль стены. Сибаритствующие еноты, лисы и чеширы разлеглись на мягких пуфиках, сохраняющих очертания их округлостей. В центре Зала обнаружилась даже двуспальное ложе с балдахином, и там уже кто-то возлежал. Только у Хоуп не было собственного места, потому что она ещё ни разу не участвовала в общих собраниях. Для неё всё здесь было в диковинку.

— Да, не стоило игнорировать общество, — подумала Хоуп, опасаясь, что заняла чужой стул.

Хранительница позвонила в колокольчик, разговоры прекратились, в Зале повисла тишина. Но не напряжённая, как бывает на смотрах военных или у спортсменов перед соревнованием, а какое-то умиротворяющее, спокойное молчание.

Первым заговорил Чародей. Он поднялся со стула, похожего на трон из-за высокой резной спинки, и торжественно изрёк:

— Стражи Предела! Я должен поблагодарить вас за помощь. Возможно, вы даже не представляете, что вы сотворили для Норландии своей трансформацией! Помните, когда вы были элементалями, световыми сущностями? Этим превращением вы сделали возможным снятие чар с моего народа, заколдованного Черным Колдуном.

Вы все изменились. Даже если кто-то не заметил метаморфозы, это так. Чем старше Страж, тем сильнее проявилась трансформация. И это не только внешнее изменение. Покопайтесь в своих душах, вы увидите, что стали чище и светлее. Но если бы вы не объединились в цепочку, вы бы не смогли вернуться домой, в Предел. Кстати, ситуация была на грани краха: в хороводе не хватало Хоуп, которую вы привыкли называть Бабулей.

— А кто же вспомнил о ней? У нас как будто память отшибло! Мы были околдованы? — раздались выкрики Стражей.

— Так и есть, — подтвердил Чародей. — Черный Колдун сильно постарался, чтобы вы остались за