истинной пары, погибали, потому что во время брачного ритуала происходило разделение силы. И пока жива была пара, с драконом было все в порядке, он не ощущал ущерба и, зачастую, становился лишь сильнее.

Я через многое прошел в своей жизни, но, несмотря на это, совершенно точно не хотел умирать. Особенно вот так, не сделав все возможное и невозможное для своего спасения.

— Я слышала, драконы погибают без своей пары, — она склонила голову набок. — Поэтому шанары придумали новый способ истребления.

Я попытался ничем не выдать своего изумления, хотя, признаться, это было трудно. Откуда ей известно о планах шанаров? Но прежде, чем я успел спросить, на периферии магической сети, что я раскинул в окрестностях озера, зажегся тревожный огонек. Кто-то еще приближался к нам, и мне хватило легкого ментального прикосновения, чтобы ощутить холодную ауру шанара. И не просто шанара, а карателя. Это был особый вид убийц, созданный путем многочисленных экспериментов. Они не были подвержены чувствам и эмоциям, как их далекие предки, и не останавливались, пока не достигали своей цели. Этичность методов их не интересовала, именно поэтому они так преуспели в истреблении моего вида.

— Что случилось? — Хейли огляделась по сторонам, будто почувствовав что-то. Ее рука потянулась к бедру, где, вероятно, обычно было оружие, но его на месте не оказалось. Интересно, где она его оставила? На берегу, когда подглядывала за мной? Или потеряла в воде?

— Каратель, — коротко ответил я, стремительно возводя вокруг нас защитный купол. — Наверное, пришел по моему следу.

— Или по моему, — неожиданно вздохнула девушка. — Я уже неделю чувствую, что за мной кто-то следит, но мне ни разу не удалось никого увидеть.

Дар, которым наградила мне Никса, мог позволить остановить сердце убийцы до того, как он к нам приблизится. Но я не совершал одних и тех же ошибок дважды. Что, если интуиция снова меня подвела? Что, если моя сила обернется против невиновного? И пусть среди шанар по определению не могло быть невиновных, я должен был убедиться.

Девушка рядом со мной внезапно ощетинилась. Я чувствовал ее напряжение каждой клеточкой своего тела.

— Он не причинит вам вреда, — пообещал я, стараясь как-то ее успокоить. — Я не позволю.

— Мое оружие осталось там, — Хейли указала на кустарник, из которого я ее так бесцеремонно вытолкнул. — Как и моя добыча.

Значит, охота оказалась удачной. Похвально.

— Оружие не понадобится, — я вздохнул. Видеть тревогу на прекрасном лице было невыносимо. И когда из кустов серебристой рыбкой вылетел метательный нож и врезался в щит, не причинив нам вреда, я действовал без раздумий. Моя тьма с такой силой сжала сердце врага, что оно разлетелось ошметками, разорвав грудную клетку, и в Алассаре стало на одного шанара меньше. К сожалению, таким образом я не мог уничтожить их всех, потому что магическая сеть не ведала различий между друзьями и врагами.

— Он мертв, — сказал я, открывая глаза. Это было действительно просто. Но если я ждал, что после моих слов беспокойство покинет мою истинную пару, то сильно ошибся.

— На его место придет другой, — в голосе Хейли звучала обреченность. — Они будут пытаться снова и снова, пока однажды не достигнут своей цели.

— Я смогу вас защитить, — пообещал я. Мне хотелось прижать ее к себе, укрыть в своих объятиях, но я не смел напугать ее своей настойчивостью.

— Нет, — она качнула головой. — Пока я не пройду инициацию, я не буду в безопасности.

Но процесс Перерождения в большинстве случаев был спонтанным. Раньше к нему можно было подготовиться усиленными тренировками, но сейчас эта практика ушла в прошлое.

— Вы можете мне помочь, — Хейли подняла подбородок и посмотрела мне в глаза. — И тогда, клянусь тьмой, я буду вашей.

Предложение было заманчивым. В моей голове сразу всплыла картина нашей первой брачной ночи, и чтобы ее отогнать, пришлось приложить изрядное усилие.

— Что ж, — я огляделся по сторонам и шире раскинул ментальную поисковую сеть, чтобы сразу узнать о малейшей угрозе. — Я готов обсудить ваше предложение прямо сейчас.

— Дома меня никто не ждет, — невесело усмехнулась девушка, но даже так на ее щеках появились соблазнительные ямочки. — Я обычно не появляюсь там до поздней ночи.

— Ваши родители настолько доверяют вам?

— У меня есть только отчим, и даже если я не вернусь, он, наверное, будет только рад.

При этих словах мой инстинкт защитника взметнулся во мне жарким пламенем. Во время разговора мы приблизились к коню, и Скарлетт тихо фыркнул, ткнувшись мордой мне в плечо.

— Может, найдем более удобное место? — предложил я.

Стоять на берегу в мокрой одежде, пожалуй, было не самой лучшей идеей. Полные губы Хейли едва заметно посинели, да и сама она дрожала. Я мог бы развести огонь, чтобы согреть ее, но дым привлечет много внимания, а убивать невинных мне не хотелось. Без необходимости.

— Будет лучше, если нас не увидят вместе, — тихо произнесла Хейли. — Это не займет много времени. А потом мы разойдемся каждый в свою сторону, потому что, уверена, вам надо будет подумать и все взвесить.

Да о чем тут думать?

Я уже был готов на все, лишь бы заполучить эту едва знакомую мне девушку, которая всего за короткий промежуток времени стала мне практически родной.

— В таком случае, позвольте мне согреть вас единственным доступным мне способом.

Щеки эльфийки вмиг покрылись румянцем, а мое сердце зашлось в груди от того, насколько это было мило. После неуверенного кивка я вытащил из седельной сумки свой изрядно помятый камзол, который снял по дороге из-за жаркой погоды, и протянул его девушке.

— Вам лучше снять свою мокрую одежду и надеть это. Так будет теплее.

Хейли забрала у меня одежду, и я отвернулся. У меня будет еще масса возможностей увидеть ее обнаженной и сравнять наш счет. Пока было достаточно того, как мокрая ткань обрисовывала ее фигуру, не оставляя простора для фантазии.

— То есть вы твердо решили во что бы то ни стало пройти инициацию, лэра Ривер? — спросил я, прислушиваясь к тихому шороху, с которым одежда падала к ее ногам.

— Хейли, — поправила меня эльфийка. — И да, я действительно устала быть беспомощной. У меня есть магия, но пока дар полностью не раскрыт, я не могу определиться со своим жизненным путем.

Я не стал говорить, что теперь у нее только один путь — в мою постель. Думаю, мы оба это прекрасно осознавали. Но меня приятно удивила целеустремленность моей истинной пары. Она знала, чего хотела, и уверенно двигалась к своей цели.

— И как ты предлагаешь спровоцировать инициацию,