“А как же я? — спросил образ Дии. — Хотя нет, знаю, можете мне не отвечать. Падишах забудет, где прячет юную принцессу. Пусть сгинет, пропадет, заблудится одна в чаще леса навсегда и прорастет черным ростком в сердце папочки”.

“Не волнуйся за дочь, — словно внутренний голос прошептала Айша. — Она в надежных руках. Делай то, что должен делать. Ты сможешь найти ее”

Эрл вдруг увидел, как в центре бескрайней пустыни вверх стал подниматься песок. То тут, то там из глубины на поверхность вырывались мощные струи пара. Диковинные механизмы буквально выталкивали из песка закованную в броню, неприступную крепость в стальных горах. В ней было два уровня обороны. Башни и очень крутые, толстые стены образовывали первый уровень. За ними шел широкий и глубокий ров с непонятной, мутной жидкостью. Второй уровень, что образовывал центральный замок, был еще более высоким и неприступным. Крепость ощетинилась чудо машинами в клубах пара. Эрл сразу оценил все преимущества. Глубоко в сердце пустыни. Лишь только безумец поселится здесь. Крепость надежное укрытие для людей. И если как грозят тени, случится сражение, то лучше всего было бы принять бой именно в этом месте.

Постепенно ощущения своего тела возвращались к Эрлу. Он почувствовал так быстро позабытую тяжесть в руках и ногах. Стоя на земле, Эрл будто бы падал с большой высоты. Дух возвращался в бренное тело. Пространство комнаты быстро сужалось будто бы кожа на ярком солнце. Хижина опустела. Лишь только оракул все также пристально и внимательно смотрел на гостя только что совершившего одно из самых невообразимых и странных путешествий в своей жизни. Обессиленный Эрл лежал неподвижно. А в голове вертелся один вопрос, правда ли то, что он увидел или же это всего лишь игра с самыми тайными глубинами подсознания.

Глава 7. Лин и Кураж

В самый первый вечер, когда чужестранные путники на самоходном корабле пожаловали в дом адоимаров, в поселении, отгороженном высоким забором от остального мира, кочевники разожгли огонь. Пламя горело долго и высоко, рассыпаясь к небу снопом искр. Встретить в пустыне костер большая редкость, тем более, огромная честь, когда его разводят для гостей. Ведь деревьев пригодных для заготовки дров не наблюдалось на десятки тысяч километров вокруг. У огня поначалу было много людей. Они пели и танцевали. Со временем костер начал таять. Он становился все меньше и меньше. Люди стали расходиться. Свет потускнел и звезды зажглись ярче. У крохотного огня остались двое. Мальчишка в цилиндрической шляпе, что несколько дней тому назад красовался на носу самоходного корабля и девчонка скрипачка. Глядя друг на друга, они долго молчали по разные стороны у костра.

“Как тебя зовут”, — наконец спросил мальчишка.

В ответ девчонка достала скрипку и заиграла веселую и озорную мелодию. Она не просто исполняла музыку, она еще забавно танцевала, вертела смычком и строила смешные рожицы. Мелодия звучала недолго. По ее окончании девочка поклонилась, мальчишка в ответ одарил ее аплодисментами.

“Меня зовут Лин, — представилась скрипачка. — А тебя?”

“Босяки из Кимрады, к которым отношусь и я, называли меня Кураж, — притопывая высоченными башмаками, словно из жеваной коровой кожи, гордо заявил мальчишка. — Но можно просто Раж. А ты классно играешь. Думаю, я легко смог бы так же”.

“А ты хвастун”, — произнесла девчонка, улыбнувшись.

“Возможно, но мне кажется это просто храбрость. Я не боюсь никаких трудностей. Пыльные улицы и грязные подворотни Кимрады меня всему научили, я все могу. Я умею быть невидимым в толпе стражников, могу пробраться за запертые накрепко двери. В мои выдумки и небылицы верят мудрецы”.

“Музыка это другое, — Лин гордо отвернулась. — Музыка — это надежда, это свет и доброта, ее так не хватает в нашем жестоком мире”.

“Прости, я не хотел тебя обидеть. Сыграй еще что-нибудь”.

Засияв доброй улыбкой, Лин охотно откликнулась на просьбу. Очередная мелодия не обошлась без красочного танца. Ее тело двигалось то плавно, то ритмично. Продолжая играть, девчонка наклонялась далеко назад и вновь выпрямлялась. Гибкая и озорная, словно кошка. Казалось, движения Лин даются легко и непринужденно. Кураж хотел было повторить в точности за ней, но у него ничего не вышло. Вернее, вышло, но получилось это коряво и неумело. Он был вынужден признать это, выразив беспомощность жестом. Тогда Лин вновь показала, но уже чуть помедленнее неудачно повторенные движения и кивком предложила вновь их воспроизвести. Кураж и не думал сдаваться, раз за разом у него получалось все лучше и лучше. Три дня напролет девчонка с радостью учила его танцу и умению владеть скрипкой.

“Тсс, только никому не говори, что я тебя учу, здесь это не принято”, — с этими словами Лин уводила мальчишку подальше от остальных людей.

Смешно и забавно было наблюдать, как ошибочно и неискусно Кураж брал впервые в руки инструмент. Ему было непривычно и неловко держать гриф и смычок. Пальцы не слушались и болели от тугих и тонких струн. Первым, что воспроизвел Кураж на скрипке, вместо нежной и легкой мелодии, душераздирающий, протяжный скрип. По прошествии трех дней, благодаря упорству, у мальчишки получался все тот же скрип, только был он более мелодичный. Кураж пообещал Лин, заниматься и впредь, если будет возможность. Как ни странно, такая возможность оказалась более чем вероятной.

Серьезный и хмурый эрл покинул хижину кочевника и вышел во двор.

“Раж, где ты?”

“Я здесь, Эрл”.

Мальчишка вернулся со скрипкой в руках.

“Раж, у меня есть к тебе дело. Сможешь выполнить?”

“Я исполню любое задание. Что нужно делать?”

“Ты должен отыскать подземную крепость. Она сокрыта под слоем песка посреди бескрайней пустыни. Я отправлюсь далеко на север и взять тебя с собой не могу. Если ничего не выйдет, возвращайся на аэродром. Возьми ветролет, начни поиск с города Баракат. Быть может, он связан с крепостью галереей подземных ходов. Что-то мне подсказывает, древнее место, древние силы. Нужно искать там. Ты ловкий и смелый, пролезешь в любую даже самую узкую щелку незамеченным, что мне уже, увы, не под силу, я верю, у тебя все поучится. Не привлекай к себе излишнее внимание, для этого тебе не нужно даже стараться”.

“Быть невидимкой, лучшее задание не придумаешь. Я найду крепость раньше, чем вы доберетесь до намеченной цели. Эрл, а можно я с собой возьму Лин?”

“Ту смешную девчонку с косичками, что учит тебя играть на скрипке?”

“Угу. А откуда вы знаете, что она меня учит?”

“Вот видишь,