“Верно, Забир! Верно!” — ответили ему боевые братья.

“Так поблагодарим же богов, за то, что даровали нам такого командира! Он привел нас домой!”

Воин ударил кулаком по столу и все остальные поддержали его дружным ревом. Желая продолжить говорить, Забир поднял руку: “За Сардара! Великого и несокрушимого!”

Все разом подняли кубки: “За Сардара!”

В ответ на хмуром лице предводителя появилась едва заметная улыбка. Слегка кивнув, он приподнял свой кубок и испил его до дна. Чувство голода поутихло. За столом наконец начались разговоры. Вскоре, один за другим воины запели — сначала тихо, а потом все громче и громче. Зал сотрясся от могучих голосов. Они пели боевые гимны Кимрады. Мощно и грозно звучали песни.

Незаметно Сардар встал из-за стола и отошел к окну. Старец последовал за ним.

“Только мой отец, великий визирь Низар мог дать такое распоряжение — разместить нас в старой Кимраде. И мы пируем здесь, среди руин, а не в столице, как полагается воинам, вернувшимся с битвы непобежденными”.

“Значит так нужно было, Сардар. Для всего есть свои причины”.

“Веские причины для отца не торопиться встретить сына?”

Тяжелый взгляд Сардара непросто было вытерпеть, но старец не боялся говорить с военачальником.

“Я понимаю. Потрепанный и истерзанный флот среди руин будет не так заметен для взора государя. Мы не смогли противостоять более совершенным, маленьким и быстрым машинам пиратов! И теперь я с позором возвращаюсь во дворец падишаха. Я даже не знаю, как защитить Кимраду. Наши громоздкие корабли из дерева пусть даже с броней ничто по сравнению с их железными птицами. Они появлялись из ниоткуда и обрушивали на нас огненный град. А мы из наших пушек попасть по ним не могли. Поход на север сорван”.

“Война еще не проиграна, Сардар. Победи врага его же оружием, если твои корабли бессильны”.

“Но как? Ведь мы ни одной машины захватить не смогли и не сможем!”

“Они быстры в небе, но на земле неподвижны. Где они прячутся?”

“Об этом никто не знает. Мы потратим годы на то, чтобы раздобыть такую информацию”.

“У меня есть идея. Безумная и очень опасная. Я рискую даже, говоря с тобой об этом”.

Взгляд Сардара вспыхнул с новой силой. Он вопрошал, он требовал рассказать все, сейчас же.

“Дочь падишаха, принцесса Дия. Если она будет у тебя, Эрл сам придет к тебе и отдаст за нее весь свой флот”.

“Знаешь ли ты, мудрейший, что это измена?”

“О да. Но это единственный путь к победе. Ты можешь положить еще не одну тысячу воинов в битвах. Испепелить оставшиеся города. Но пираты все равно разобьют тебя. Сахиб не хочет отдавать принцессу небесному лорду. Он прячет ее. И никто не знает где. Вся эта война из-за нее. Найди девчонку, отдай ее пиратам и все закончится”.

“Я обдумаю твои дерзкие слова, мудрейший. Будем считать, что ты мне никогда этого не говорил. Так или иначе, продолжить борьбу я смогу если только останусь во главе флота. Завтра все решится во дворце падишаха”.

Старый, разрушенный город был заполнен воинами. Они пили и веселились, пытаясь забыть тот кошмар, из которого вернулись. Забыть объятые пламенем корабли, внушающие ужас и несущие смерть крылатые машины. Многие потеряли своих друзей. Однако многим казалось, что грохот сражений уже позади. Они ошибались. Никто не знал, что война только начинается. Теперь надо было отомстить. Сосредоточить все силы под стягом воителя, который даст победу. Так говорили все и тихо упоминали имя Сардара. Оружие и вера воинов могла поднять молодого военачальника выше падишаха. А могла и опустить на самое дно ада, стоило Сахибу узреть в Сардаре угрозу. Падишаха боялись все в Кимраде. Знатные и ученые мужи не осмеливались сказать худое слово о его правлении. Поэтому никто не решался поставить ему в вину гибель королевы Айши, положившая начало войны. О тысячах погибших на полях сражений говорили шепотом.

Тесная таверна была набита людьми. Воины веселились, но никто даже не пытался напиться вусмерть. Их глаза горели угрюмой решимостью. Кто знает. Что может случиться через час или два. А может быть завтра утром. Все они были готовы взять столицу штурмом, если их продержат без объяснений в старой Кимраде еще хотя бы несколько дней. Все ждали знака. Разговоры ни о чем сливались в единый неразборчивый шум.

“Проклятые места, точно вам говорю? — твердил плечистый воин средних лет. — Мой отряд забрался дальше всех. Мы почти дошли до черной стены. Это безумие, что там творится. Там бродят призраки. Они вонзаются в тело, проходят тебя насквозь, оставляя жуткий холод. Представляете, как их там много?! Они ходят по земле, летают в небе. Они смотрят на тебя и никуда не уходят. Там творятся ненормальные дела. Там слышны голоса и звуки из других миров. Внезапно появляются из ниоткуда странные вещи и исчезают. Я слышал голос, он говорил: “ Я обещал, а я не лгу”. Затем шум такой и звон, что голова разрывается. И вновь странные слова: “В эфире программа Время”. Вот что, что это может быть?”

Глава 11. Соленое озеро

Огромные, идеально ровные просторы от горизонта справа до едва различимых гор слева назывались озером. Но только вот беда воды в нем не было, а если и была таковая, то только ранней весной. Проливные дожди ненадолго наполняли огромную чашу, но очень скоро в лучах палящего солнца живительная влага испарялась, оставляя после себя лишь только соль. За долгие века ее набралось немало. Вся равнина была покрыта значительным слоем крохотных кристаллов. Она была повсюду светло-коричневая, бледно-серая, белая, искрящаяся, словно снег. И ничего кроме соли. Ни единой души, ни крохотной травинки, никакого мало-мальски значительного камушка, лишь только минерал, что можно было попробовать на вкус. Даже пустыня по сравнению с этим местом казалась оазисом. И вот, среди равнинного безмолвия, под обжигающим солнцем, по высокой насыпи была проложена невесть кем идеально прямая дорога. Взгляд вперед и нет ей конца, взгляд назад и нет ей начала. Ты словно стоишь на черте, что разделяет миры, посреди безвременья. Дорожное полотно утрамбовано до состояния камня. По краям иногда встречаются небольшие, ярко-розовые лужи. Это вода из подземных источников упорно пробивалась наружу, смешиваясь с вековой солью. Невероятно заманчивое и красивое зрелище. Вместе с тем опасное. Прогуливаться по берегу такого озерца было небезопасно. Слишком часто незадачливые путники проваливались под землю. Грунт вокруг источника на первый взгляд застывший