Директор казался рослым и сдержанным; с не особо развитой мускулатурой и гладко выбритым лицом. Глаза его отдавали спокойствием и рассудительностью, а в движениях, казалось, не было ничего лишнего.

— Что ж, — улыбка его чуть шевельнулась; звук, усиленный микрофоном, мягко разлетелся по залу. — Мне действительно приятно видеть, что сегодня здесь собралось так много людей. Всем студентам предстоял строгий отбор в виде теоретических тестов и практических демонстраций, поэтому, очевидно, имён всех участников я назвать не смогу…

Я прислонился к столику, осторожно поднимая бутердброд с икрой, и скосил глаза на Альтара — который, прорываясь сквозь зрителей, стремительно направлялся куда-то в сторону первых рядов. Там, к слову, были самые уважаемые гости.

И Раевские.

Вот кто-кто, а Блэк умел заводить нужные знакомства даже в самых стеснённых условиях.

— …и прошу проявлять уважение к каждому, чьё имя сейчас будет названо, ведь… — Роберт оглянул зрителей так, будто старался кое-кого выискать. — Они приложили много усилий для того, чтобы поступить в эту академию. В лучшую академию страны по версии журнала «Правда».

Короткая пауза; бодрые аплодисменты волной прошлись по помещению.

— Итак, первым хочу пригласить на сцену, — голос Роберта вновь раздался по залу. — Илону Ратскую, старшую дочь дворянского дома Ратских!

…ждать Илону слишком долго не пришлось.

Обняв своих родителей и чмокнув мелкого братишку в лоб, девочка побежала на сцену. Дождавшись, пока ей вручат документ, подтверждающий о начале обучения, она взяла в руки микрофон и что-то замурлыкала на публику, благодаря родных, близких, соседку по парте и так далее…

…и это продолжалось долго.

Я даже не стал слушать речей других будущих студентов. Мне сейчас было интересно другое… Аура у одного из гостей была настолько сильна и даже… знакома, что мне невольно захотелось выискать источник.

Будь я проклят Аидом, если в зале не окажется носителя моего осколка!

— Ух ты, кого я вижу! — внезапно раздалось сбоку от Лизы. — Лиза Орлова!

Я поглядел на сестру, которая с трепетом наблюдала за каждым студентом, выходящим на сцену, а затем перевёл взгляд на… Андрея Громова. Тот самый белобрысый парень, который пригласил нас на Всеимперский турнир, сейчас смотрел на сестру глазами, полными изумления.

— Почему я только сейчас встретил тебя, Лиза? — уточнил он, подходя ближе.

Девушка не отвечала — глядела туда же, на сцену.

…Роберт приглашал очередного студента, повторяя раз за разом те же самые поздравления. А зал аплодировал — с каждым новым гостем всё менее громко и активно, но всё же.

— Лиза? — Андрей коснулся её руки. — Ты как будто зависла. Что такое?

Но вместо ответа — испуг в глазах. Перебирает пальцами и буквально вздрагивает от любого шороха. Неужто Лиза настолько не уверена в своём поступлении?

— А? — она спустя полминуты всё же повернулась к Андрею. — Да, прости, Андрей. О чём ты спрашивал?

Беловолосый с улыбкой на лице покачал головой.

— Забудь, потом поговорим. Ответь лучше, почему ты такая бледная?

Лиза нервно сглотнула.

— Давай-давай, — подстрекал я сестру, улыбаясь. — Говори.

— Мне с-страшно, — наконец, выдавила из себя девушка.

— Чего? — не понял Андрей. И я, впрочем, тоже.

— А вдруг меня не пригласят… — сестра немного взяла себя в руки, хотя и оставалась крайне взволнованной. — Столько талантливых людей вокруг. Они…

Андрей, с опаской поглядев на меня, одёрнул свою ладонь от руки сестры и по-дружески усмехнулся. Разумеется, он успел прочитать надпись на моей футболке. Вот только даже бровью не дёрнул, чтобы не обидеть.

Он делает выводы.

— Лиза, — Андрей подбадривающе улыбнулся. — Не думай ни о чём. Ты должна верить в лучшее.

— Хотя бы после всего, что мы узнали о Роберте, — наконец я вмешался в разговор с ухмылкой.

По лицу сестры пробежала тень. Нет, она не восприняла мои слова как что-то доброе и поддерживающее. Андрей, впрочем, мотая головой, факт этот подтвердил.

— Если хочешь, я могу проводить тебя на улицу, — беловолосый всё не уходил. — Может, тебе лучше подышать свежим воздухом?

Но Лиза вновь замолчала, вперившись взглядом на спокойного Роберта. Пальцы её невольно вцепились в замок, а губы начали что-то нашёптывать. Еле слышно — так, что даже с помощью Ауры не удалось бы распознать слов.

Она молилась, не обращая внимания даже на Андрея, который не осмеливался вновь прикоснуться к ней. Молилась и верила, пока со сцены не прозвучало…

— Елизавета Орлова!

Глаза её расширились, а челюсть, кажется, потяжелела. Мотая головой из стороны в сторону, она схватила меня за руку и… поморщилась. Слёзы потекли из глаз.

— Я знала, братик. — девушка накинулась на меня, крепко обнимая. — Да, я знала. Верила, что это когда-нибудь случится. Боже…

Я, покосившись на немного разбитого Андрея, мило улыбнулся Лизе. Сейчас ощущал крайнее возбуждение и даже счастье, потому старался как можно сильнее отгородить свою Ауру от её вмешательства.

— Иди, — напутствовал я, расслабив объятия. — Иди и блистай, как Геральда на Тхалисии.

Лиза, впрочем, восприняла мои слова, как что-то из философии. Выпрямившись, она смахнула слёзы дрожащей рукой, кивнула — и робко зашагала ко сцене.

— Елизавета Орлова?! — повторил Роберт.

Лиза ускорила шаг.

* * *

— Елизавета Орлова?! — повторил Роберт, оглядывая церемониальный зал.

На мгновение глаза мужа покосились на Эмилию. Он подбадривающе кивнул ей со сцены и слегка волнительно улыбнулся. А женщина… она будто застыла на мгновение.

Неужели это… правда? Эмилия до конца не верила в то, что Роберт сказал ей прошлой ночью. Дочь… разве такое возможно?

Услышав это имя из уст мужа во второй раз, Эмилия почувствовала холод у ступней. Сердце, казалось, застучало в десятки раз сильнее, чем стучало раньше. И наверное, даже руки её заметно затряслись.

И ведь она стояла так близко ко сцене, что не смогла не разглядеть свою дочь… отчётливо — во всех малейших деталях и подробностях. Мать, что не видела свою Лизу десять лет, сейчас ощущала лишь одно…

Мир вокруг неё замер в ожидании.

Глаза Эмилии забегали по толпе аристократ, ища ту самую родную макушку с тёмными волосами. То самое личико, глядя на которое она встречала закаты и рассветы… когда-то очень и очень давно.

Дочь… даже не верится, что спустя столько лет она вот-вот…

Эмилия поморщилась.

Вот она.

Лиза… да, это точно её дочь. Такая же прекрасная, такая же утончённая, как и раньше… такая же, какой Эмилия её представляла. Девочка ступила на сцену с робкой улыбкой, озаряющей буквально каждого присутствующего в зале.

…и обернулась лицом к зрителям.

Такая стройная, глаза горят, брови живут своей