устрашающую силу. Вот только в случае с японцем у меня не возникало больших сомнений. Это был равный поединок, а последствия — хоть и очевидные — слишком серьёзными не казались. Выкрасть камень у японца в Московии, даже если он профессиональный боец-головорез — это далеко не одно и то же, что и отобрать его у канцлера и одного из богатейших людей в его же родном городе.

С другой же стороны, будь я на данный момент уверен, что осколок в его трости последний во всей Российской Империи — или хотя бы в Московии — действия мои были бы более решительными. Здесь же… увы; утверждать, что шум на всю Московию не помешает мне и дальше идти к своей цели так быстро, не было уверенности. Потому пришлось оторваться от злополучной трости Раевского.

…и, чуть повернувшись в сторону, словить на себе тот же самый изучающий взгляд Софии.

Возможно, это было странно — выделять какой-то конкретный взгляд, когда на тебя весело смотрит минимум половина зала. Футболка, как и ожидалось, приковывала внимание.

И всё-таки… есть взгляды — а есть Взгляды. Такие, которые пытаются буквально просверлить тебя насквозь.

Я немного вздёрнул бровями, глядя на Софию Раевскую, которая спустя минуту уже стояла в трёх шагах от меня, держала в руках кусок пирога с любопытной начинкой — и буравила глазами так взволнованно, что лицо её казалось слегка комичным от своей серьёзности.

— Это… Имперский чизкейк? — непринуждённо уточнил я, глядя на пирог.

Раевская моргнула — и слегка протянула кусок мне.

— Такие только в первых рядах. Хочешь? — рука её дрогнула. На секунду показалось, что девушка собирается бросить его в моё лицо.

Она даже чуть замахнулась.

Однако этого не произошло.

Возможно, София и подошла ко мне не по своей воле. Нет, даже не «возможно» — она точно не собиралась со мной разговаривать. Но вот только было что-то ещё; что-то во взгляде, чего нет у других. Даже сейчас, чуть смутившись и делая вид, что она не пялится на меня в упор, она продолжала… искать что-то?

Наконец, спустя пару секунд напряжённого наблюдения за тем, как я вытягиваю руку, она неохотно вручила мне пирог.

— Спасибо, — благодарно кивнул я и сделал добротный надкус.

Любопытно. Я был уверен, что придётся долго искать подход к ней. Однако она первая подошла, первая завязала диалог.

…либо Лиза была не права насчёт цели добавления в «чёрный список», а я ей и впрямь понравился, либо… что-то тут нечисто.

— …забавная футболка, — София бросила взгляд на мой торс, прикрывая ладонью смешок. — Если не хватает денег на костюм, можешь обратиться в профсоюзную организацию академии. В каждой академии принято выдавать униформу.

Под мой слегка удивлённый взгляд она взяла себя в руки и мотнула головой.

— Ты ведь… поступать собираешься?

Я застыл как вкопанный — челюсть перестала жевать Имперский чизкейк. Таким тоном она и будет продолжать диалог?

— Что ты молчишь? Это же ты писал мне пару дней назад? — добавила она, чуть сощурившись.

Я осторожно кивнул, шумно проглатывая пирог. Вернуть невозмутимость в лице всё ещё не получалось. Руки потянулись поправлять футболку.

— Ты можешь не бояться, Эраст, — в этот раз София усмехнулась в полголоса. — Говори спокойно, я тебя не укушу.

Уверенности в том, что я ей нравлюсь… поубавилось.

— …слышала, ты говорил с моим отцом по поводу нашего с тобой союза, — казалось, Софии не было особо интересно, что я отвечу, и отвечу ли вообще. — Нескромный вопрос: с чего ты решил, что можешь так просто взять и попросить моей руки у отца? Как тебе вообще в голову пришла такая мысль? Кто ты такой, чтобы делать мне подобные предложения?

Взгляд собеседницы пронизывал до костей, пока я лихорадочно перебирал в голове ответы.

«Случайно наткнулся на твои фотки в бикини?» — Ага, полюбил кого погорячее.

«Меня взломали?» — Ну, и что дальше?

Гори в Аду, Рафаил. Гори в Аду, ублюдок, который заставляет Высшего Бога метаться перед обычным существом в поисках отмазки!

Впрочем, будет правда.

— Просто ты напомнила мне кое-кого, — отозвался я.

Утончённое лицо Софии в миг скривилось, выражая лаконичное — «чего?».

— Если решил, что только из-за этого отец позволит тебе распоряжаться своим состоянием, то спешу огорчить, — София, казалось, была раздражена моим ответом. — Константин Раевский далеко не из тех людей, кто впускает в свой дом каждого встречного.

— Мне не нужно состояние твоего отца, — вздохнул я. Правды не вышло, как и ожидалось. В таком случае в ход идёт полуправда.

— Мне нужна ты.

Немая сцена. София хлопает глазами, а я с улыбкой на мине разжёвываю чизкейк.

— И да, я не собираюсь здесь учиться, — добавил я.

Но от этих слов напряжение ничуть не спало. А наоборот — лишь возросло. Разумеется, раскрытие своих намерений перед ней в мои планы не входило. Да и тон её был крайне мне неприятен.

Что она вообще о себе возомнила?

…пока София стояла передо мной, я гадал, что она выбросит через секунду.

Итак.

— Наверное, глупо было надеяться, что ты адекватный, — она ещё более разочарованно мотнула головой, принимая мои слова за правду. — Я ведь и впрямь думала, все эти знакомства лишь формальность. Моё согласие, только чтобы угодить отцу, а твоё — получить всемирное признание и обезопасить то, что ты отобрал у Граала.

Ну, да. Альтар ведь не стал делать поправок в ложной информации. И сейчас всем кажется, будто я обладаю осколком.

Ха.

Думаю, кое-кто будет удивлён.

Но факт остался фактом — ни один из моих ответов не смог впечатлить дочь канцлера. Вероятно, я и был любим женщинами в прошлом. Но это лишь только потому, что обладал нечеловеческой силой — а затем и нечеловеческой властью.

Сейчас всё сильно иначе. Я будто совершенно голый — без лавров и наград; без всемирного признания и… силы Богов.

Впрочем, я мог бы, например, использовать Софию как заложницу. Просто вывезти её подальше и отдать её Константину взамен на свой осколок. Довольно просто, быстро и… слишком шумно.

Нет, не мог бы.

— …пока отец не сообщил мне о твоих намерениях и не сделал из меня жертву рода, я ощущала себя свободной и счастливой, — София отвела взгляд куда-то… в пустоту. — Возможно, если буду перечить, он меня запрёт где-нибудь, или, что ещё вероятнее, силой заставит принять твоё предложение, чтобы поглотить имперцев. Но…

Поглотить имперцев? Об этом я ничего не знал.

— …ты сам-то уверен, что хочешь этого, Эраст? — тон девушки становился всё более холодным. — Ты ведь тоже станешь марионеткой Раевских.