читалось — «можно?».

— Гулять только на территории академии, — наказал я, смерив тяжёлым взглядом парнишку. — И помни, ты головой отвечаешь за её безопасность. Я буду следить за тем, чтобы проблем не возникло, но тем не менее.

Разумеется, я понимал, что держать у себя Лизу весь вечер было неправильно. Сегодня она должна блистать — так, как никогда до этого момента.

С другой стороны…

Я скосил глаза на Альтара. Он не отходил от главы рода Раевских — а у меня возникло желание найти источник столь знакомой силы. Лишь взглянуть на него — оценить, насколько его сила превышает Ауру первого камня.

— Д-да, разумеется, — Андрей, широко распахнув глаза от изумления, резво кивнул и посмотрел на Лизу. — Если ты не против, я… провожу.

Девушка не стала противиться — всё ещё излучая счастье и гордость за себя, легко пожала плечами и вытянула изящную руку в сторону Андрея.

…пока молодые шагали в сторону двери выхода, я проводил их беглым взглядом, закинул в рот очередной бутердброд — и вперился в спину Блэка, наблюдая. Вот только продлилось наблюдение недолго — спустя пару минут я медленно мазнул глазами по трости…

Трости, на которую опирался канцлер верховной палаты лордов сената Константин Раевский.

Неужто это от неё исходит моя Небесная Аура?

Не успел я усилить свои сенсоры, как ощутил на себе ещё один взгляд. На меня смотрит… девушка, сильно похожая на Карину Рюрикову?..

Я едва заметно скосил глаза в другую сторону, откуда шёл «сигнал», присмотрелся в силуэт — и чуть дрогнул.

Вспомнил.

Это ведь та самая София Раевская, не так ли?..

* * *

Это ведь и есть тот самый Эраст Орлов из Красного ордена, не так ли?..

София прикусила губу, чтобы не рассмеяться. Судя по поступкам и рассказам отца, он довольно опасный парень. Вот только… в белой футболке с надписью «Лучший брат!» на груди весь образ серьёзного оборванца терялся. Сейчас Эраст казался обычным изголодавшимся подростком; он стоял в самых задних рядах, опираясь о столик с едой — и жевал бутерброды один за другим.

Разумеется, она тут же отвела взгляд, но…

— Ты сегодня слишком задумчивая, София, — Константин Раевский, отрываясь от долгих разговоров с гостями, поглядел на дочь. — Тебя что-то тревожит?

— А? — девушка осеклась на отца. — Чего тебе, пап?

Константин мотнул головой, подходя ближе. Он приобнял массивной рукой свою дочь и с тёплой улыбкой прильнул губами к её макушке. Кажется, настроение у него было куда более бодрым, нежели до поездки в Высшую Имперскую.

— Я поговорил с главой Красного ордена, милая, — начал отец методично, ненавязчиво. — Господин Блэк дал понять, что твой будущий… кхм… парень прибыл в академию. Не знаю, будет ли он учиться здесь, но его родная сестра Елизавета Орлова — так точно.

Перед глазами Софии снова возник образ брюнета в белой футболке. Странно, но раньше, после прочитанного о нём в разных источниках, девушке казалось, что Эраст неадекватен. Сейчас же…

Даже она не могла не отметить особого спокойствия в глазах буквально уплетающего бутердброды парня.

Впрочем, Софии было плевать.

— Мне этого знать не нужно, пап, — отозвалась она с показательным безразличием в голосе. — Я всё ещё не понимаю, для чего ты надо мной издеваешься.

Отец хмыкнул, однако не стал продолжать споры; он лишь чуть ослабил объятия и поглядел в сторону, куда ранее смотрела София.

— Мы с Альтаром Блэком отлучимся ненадолго, — добавил он, отпуская дочь. — Нам нужно обсудить кое-какие детали. Тебе же советую посмотреть на Эраста получше. Есть у тебя желание, или нет; этот парень, судя по всему, держит у себя камень Азраиля. Нам в любом случае придётся его отобрать.

София укоризненно поглядела на отца, бровь её взмыла вверх.

— Не смотри так, — натужно усмехнулся Константин. — Лучше познакомься ближе с ним. Ваш союз немного сгладит углы. Самую малость.

— Не хочу с тобой разговаривать, — глаза девушки забегали по бородатому лицу отца. — Даже не заставляй меня подходить к нему. А если заставишь, это кончится плохо. И мне плевать, кто он такой.

Чуть выдохнув, отец выразительно нахмурился.

— На твоём месте я бы постарался найти его слабые места. Возможно, это пригодится в дальнейшем.

Дочь не успела возразить — сказать, что не собирается ложиться под каждого, на кого пальцем укажет отец, как тот кивнул второму отбросу — и пошагал вместе с Альтаром Блэком к выходу.

Хочет меня в жёны, говоришь? — девушка поджала губы, оставшись наедине в центре церемониального зала Высшей Имперской академии.

…и теперь на Софию вперилось около десяти любопытных взглядов. Несколько трусливых аристократ уже смотрели на неё так, будто готовы были раздеть глазами. Вот же… уроды. Только и делали, что выжидали, пока отец оставит её совсем одну.

Нет, нужно дать понять Эрасту…

Первый шаг. Вот чёрт, кажется, всё же будет сложно подойти к нему. Она ещё и в самом центре церемониального зала, где собрана самая «богатая» тусовка.

Второй шаг.

— Госпожа Раевская, не соизволите ли вы составить мне компанию, я… — писклявый голосок раздался со спины.

София едва обернулась, сжимая кулаки.

— Сначала спроси разрешения у моего отца, — она и не думала дослушивать речь богатенького аристократа. — А потом подходи ко мне. Или кишка тонка?

Парень осёкся, выдержав на себе испытующий взгляд Софии. Бровь его, казалось, нервно задёргалась, а в горле встал ком.

— Я…

— Вот и поговорили, — кивнула София, размашисто подбирая со стола Имперский чизкейк.

Эрасту, судя по его жору, должно понравиться. Главное хорошо прицелиться, чтобы швырнуть чизкейк точно ему в лицо.

* * *

Бесконечный шум голосов аристократ, периодически прерываемый выскакивающей речью Роберта Бисфельда, начинал изрядно надоедать. Я скучающе глядел в сторону Альтара Блэка, что в дружеской манере шагал вместе с Константином Раевским к одному из выходов, и старался не заснуть.

Более того… мой организм продолжал укрепляться с помощью печати Бога Силы, и я не мог себе позволить отходить слишком далеко от столика с закусками. Всё же Небесная Аура — это важная составляющая всего организма. К тому же, после использования узора Герса — довольно прожорливая.

Подпитка энергией от обычной еды была сейчас попросту необходима.

Однако несмотря на это в голову вкралась мысль пойти следом за Альтаром. Сделать всё, чтобы проверить, что за столь явный источник моей Ауры у Раевского в трости, но… внутри что-то яро твердило — если там и впрямь заключён мой камень, то именно этот осколок отобрать не получится.

По крайней мере, прямо сейчас.

Да, безусловно, Граал тоже был одним из тех, кто излучал