— Я был обыкновенным старейшиной обыкновенной секты Верных Почитателей Будды. Многие годы скитались мы по беспокойному миру, только что пережившему свой потоп. Мы искали новое убежище, новую вотчину взамен старой, спалённой жарким пламенем войны... Шли годы, мы уже почти оставили надежду, но вот однажды, словно рукой проведения, мы набрели на чудесную планету. Она не была отмечена ни на одной карте, никто не мог найти её, пламенная буря не могла дотянуться до неё своими языками... Нам казалось это наградой Будды...

— Мы спустились на эту планету и обнаружили средоточие великого Дао. Великую силу в её недрах. Это была самая настоящая священная земля нашей доктрины! Мы построили храм, мы овладели здешней энергией! Мы возвели тысячу каменных монументов, чтобы они являли её нашим ученикам, а потом использовали эту великую силу, чтобы создать вокруг формацию, которая оградила бы нас и наши священные земли от беспокойного внешнего мира...

— Многие годы мы процветали, и наши силы росли. Но... — на этом моменте рассказа старик встрепенулся и выпучил свои призрачные глаза.

— Мы не знали, ох, мы не знали, что спит под землёй... Мы не знали истинную природу этой силы.

— Однажды... На стене нашего монастыря появилась странная надпись: «Что спрятано за Небосводом?» Кто оставил эту надпись? Мы думали это был несносный ученик. Что это некая глупая шутка... Но потом надпись появилась ещё раз. И ещё. В самых разных местах — на стенах, на полу, на потолке... Она появлялась даже в спальнях наших старейшин... А потом начались кошмары. Наши ученики не могли спать. Что случилось? Мы их спросили, и они ответили, что страшный шёпот мешает им уснуть. Каждую ночь кто-то нашёптывает им в уши:

— Что, что спрятано за Небосводом?

— Все мы были в ужасе. Что же происходило с нами? Тогда решить проблему взялся наш настоятель... — когда речь пошла о неком настоятеле, старый дух как будто через силу начал сдерживать вздохи, которые прорывались у него едва ли не после каждой фразы.

— ...Он погрузился в глубокую медитацию, чтобы выяснить природу этого явления. Закрылся в особом павильоне и никого к себе не пускал. Прошёл день, два, три... Прошли многие недели. Мы волновались. Странных происшествия становилось всё больше, но вот однажды двери храма открылись, и настоятель вышел.

— Он заявил, что всё происходящее было во благо! Что это указания самого Будды, дарованные нам с небес. Что мы не должны волноваться, и что нам нужно больше медитировать над великой мощью, что таится в недрах планеты...

— В те времена я и сам был старейшиной. У меня была некая власть, но кто я был такой, чтобы спорить с почтенным Архатом?.. Я ему верил. Я и все остальные приняли его наставления и склонили головы. Вскоре уже все мы слышали этот шёпот — что спрятано за Небосводом? Что таится за Небосводом? Мы не знали отдыха. Мы слушали его во время медитации, нельзя было пройти по коридору, чтобы не услышать, как кто-то нашёптывает себе под нос эту чёрную мантру...

— Но мы терпели... Пока не случилось первой пропажи. Один из наших учеников таинственным образом исчез. Но куда? Он не мог сбежать, наша обитель была отрезана от прочего мира. Никто его так и не нашёл.

— А потом были другие пропажи, всё новые и новые люди исчезали. Все старейшины были в панике, мы собирались каждый день, и каждый день долгие минуты зачитывались имена пропавших. Настоятель молчал...

— А потом... Потом... — в глазах души вдруг проявился истинный ужас.

— Потом настал тот день... Тринадцатый своего месяца. Все мы сошлись в великом зале для нашего обыкновенного собрания. Он сидел посредине — мы, старейшины, вокруг него, озаряемые светом его сиятельства. Но в тот вечер всё было иначе. Пахло... мясом. Мы покорно сидели вокруг настоятеля, а он что-то жевал... Многие из нас не могли в это поверить — почтенному Архату не нужна еда и вода. Они ему вредны, как грязь в его Божественной сущности.

Все мы присмотрелись к настоятелю. Он не обращал на нас внимания и жевал. Его пальцы лезли в кувшин и вынимали плоть... Размазывали по его губам красное мясо... Откуда здесь мясо? А потом он достал ещё один кувшин, и стал поедать из него... Глаза! Человеческие глаза!

— Меня пробрал неслыханный ужас. Все мы вскочили, а настоятель всё ел и ел, всё ел и ел и ел! А потом, смотря на наши лица, полные ужаса и отчаяния, он засмеялся, встал и устроил резню...

— Небеса в тот день были черны как ночь. Наша формация, наша защита стала нашей ловушкой. В тот день появился Чёрный Архат, и весь наш монастырь умылся кровью...

— Мы победили. Три дня гремела битва. Три дня мы стенали под властью и развратом этого монстра. Наконец, ценой страшных усилий и собственных жизней мы запечатали его... Я был единственный выживший — и дабы старания моих братьев не были забыты и разрушены, я приковал свою душу к этому месту и Сансаре, дабы навеки вечные стоять на страже... И вы...

Старик с жалостью посмотрел на Фан Линя и Маю:

— Вы смогли пройти в тайную обитель Тёмного Архата. Я и сам пытался сюда проникнуть ещё при жизни, но это возможно лишь если в тебе обитает сила скверны... Я молю вас простить меня, но вы... Должны умереть.

156. Вопросы

— Вы должны умереть, — печально заключил призрак и опустил голову. Фан Линь меж тем отметил, что ему довольно часто приходилось слышать эту фразу, но впервые с таким сочувствием в голосе.

Причём на этом монах не закончил. Он вздохнул ещё раз, — интересно зачем, ведь призраку дышать не имеет никакого смысла, — а затем начал и вовсе утишать пару:

— Не волнуйтесь; смерть есть лишь этап на пути, — не будь я свободен от мирского, я бы питал к вам зависть, ведь вы отправитесь в свободное путешествие по Сансаре... Если хотите, я могу даже прочесть вам молитву упокоения... А потом я советую вам умереть. Так вы освободите себя и не узнаете тяжкой ноши медленного умирания. Нет ничего приятного, в том, чтобы смаковать. Это соблазн, — и соблазны чужды настоящей и вечной свободе...

— Я