— Сколько?.. — уныло спросила девушка свою марионетку.

— Тридцать четыре минуты, — ответил голос. — Первое место!

Циньлин широко открыла глаза, а потом снова приуныла и сказала:

— Тридцать четыре... Хорошо. Лифт ваш, — после чего побрела назад.

Зрители, совершенно обескураженные подобным развитием событий, растерянно переглянулись. Потом до них наконец дошёл смысл сказанного марионеткой, и начался самый настоящий балаган. Тридцать четыре минуты! Невероятно! Это же был рекорд!

Люди по-новому посмотрели на юную девушку — без усмешки, но с благоговением.

Маю подобная перемена обескуражила, и она снова смутилась и опустила голову... Но тут подошёл Фан Линь и похлопал её по плечу. Девушка поморгала и словно набравшись храбрости снова вскинула свой взгляд. А потом даже выдавила улыбку.

Снова все в толпе замолчали.

Вдруг какой-то парнишка выбежал из ряда и прокричал:

— Женись на мне!

Мая выпучила глаза и дрожащими губами ответила...

— Можно... Можно нет...

...

...

...

Возвращаясь себе домой, Фан Линь использовал лифт. Мужчина был этим очень доволен, и даже то, что потом ему и девушке пришлось пройтись по дворцу клана Тан совсем не омрачало удобства. К тому же Тановцы были на удивление смиренными. Все они почему-то шугались по углам и перешёптывались о чём-то.

— Кто бы мог подумать...

— Вот почему он так смотрел на меня...

— Слышала, госпожа Циньлин уединилась в своих покоях... Туда несут уже третью бутылку рома...

...

Фан Линь находил всё это немного странным, но с другой стороны...

— Семейка Тан никогда не отличалась особой вменяемостью.

— ...

— Я не про тебя, — спешно добавил мужчина, когда Мая неловко отвернулась.

Вскоре он и девушка вернулись в свою пещеру. Фан Линь провёл с ученицей ещё один спарринг, на улице, чтобы было место развернуться, а потом вернулся к культивации. Мае в это время нужно было укреплять фундамент, а потому девушке было приказано отдохнуть.

В её понимание отдыхом была книга.

Правда читала Мая не только ради удовольствия. Она достала из своего браслета книгу по культивации Древних Бессмертных — не старую, которую им дал Ян Дао, ибо те книги были пропитаны Ци и хранить их в артефакте было невозможно, но новую перепечатку, и стала зачитываться, пытаясь найти способ, как её Мастер может прорваться на Девятый Этап.

Постепенно девушка увлеклась чтением, постепенно Фан Линь погрузился в глубокую медитацию. Мая была культиватором и могла читать дни напролёт, — но вот в какой-то момент небольшая снежинка приземлилась на щёку девушки и кольнула её нежным холодом. Мая удивилась, приподняла глаза и увидела над собой миниатюрный снегопад.

Девушка взглянула в эпицентр бури, на своего Мастера. А потом стала как заворожённая наблюдать за гарцующими снежинками. Несколько из них сели на её чёрные волосы, несколько потерялись в белых ножках, а ещё несколько упали за стену, и она вспыхнула ясным светом...

Мая смотрела на него как зачарованная. А потом девушка вздрогнула, очнулась и крикнула:

— Мастер!..

...

...

— Это дверь, — заключил Фан Линь, сделал шаг назад ещё раз взглянул на стену своей пещеры.

— А если конкретно формация, но... — мужчина прищурился. — Похоже она сделана Древним Бессмертным...

Мая, которая стояла за спиной Фан Линя и рассматривала стену, с интересом кивнула.

После того как они обнаружили странность со стеной, Фан Линь и девушка немедленно стали её изучать.

В итоге там обнаружилась формация. Фан Линь нахмурился, подумал, а потом положил на стену руку. Мужчина начал закачивать в неё Ци.

Прошло несколько секунд. Вдруг стена засияла и растворилась в пурпурном свете. Когда он развеялся, появился чёрный проход. Свет падал только на три первые ступеньки, а за ними была кромешная тьма.

Фан Линь наклонил голову и швырнул ногой в этот проём камешек. Тот с хрустом покатился вниз, и только спустя пару десятков секунд притих...

— Ну ладно, — вздохнул Фан Линь. А потом улыбнулся. Кто бы мог подумать, что даже тут ему удастся отыскать какие-то древние руины... Если так подумать, он нашёл тайное место внутри тайного места...

— Пошли, — пожал плечами Фан Линь и начал осторожно спускаться по ступенькам. Мая проследовала за ним. Вокруг в проходе тянулась совершенная тьма. Фан Линь зажёг огонёк, но света не прибавилось — только ступенек снизу стало видно побольше.

К этому времени у Фан Линя уже выработалась некоторая ненависть к лестницам. Мужчина их презирал, а потому, когда время спуска преодолело отметку в десять минут, Фан Линь серьёзно задумался, не кармическое ли это наказание за то, что он открыл для себя лифт? На всякое действие есть противодействие...

Благо опасения Фан Линя, что спуск займёт час или два, не подтвердились, и вскоре снизу протянулась в сиянии голубого огонька ровная земля. Мужчина спустился и осмотрелся.

Вокруг были голые стены, у основания некоторых лежали какие-то блестящие безделушки — золото, алмазы... Это была обыкновенная комната примерно в десять квадратных метров. В противоположную от лестницы стену был вделан алтарь с небольшим пузатым Буддой с шестью парами рук. Перед ним лежали подношения — несколько узорчатых склянок.

Фан Линь прошёлся вперёд и осмотрел склянки. Они были исписаны запутанными узорами — очередная формации... К этому времени спустилась и Мая. Девушка осторожно прошлась по комнате и вместе со своим Мастером зависла перед склянками.

Мужчина подобрал одну из них и наполнил Ци. Узоры вспыхнули и погасли. После этого Фан Линь открутил крышку и немедленно поморщился — зрачки мужчины сузились. Стоявшая рядом Мая вздрогнула и едва удержалась на ногах...

Внутри склянки был...

153. Консервы

Фан Линь откупорил кувшин и обнаружил внутри... Мозг. Нежную белую плоть, испещрённую пурпурными венками и утрамбованную в небольшой сосуд. Мозг был сухим — но при этом как будто недавно высушенным. Словно его изъяли из головы всего несколько дней назад.

Фан Линь сперва этому удивился, но потом присмотрелся и понял, что всё дело было в формации, которая покрывала кувшин. Она уберегла его содержимое в целостности и сохранности.

Мужчина задумчиво кивнул, снова закупорил склянку и положил её на землю. Затем он взглянул на девушку рядом. Глаза Маи были широкого открыты, дыхание прерывисто, а сердце билось так громко, что Фан Линю показалось, что оно сейчас выпорхнет из груди как беспокойная голубка.

Благо вскоре Мая успокоилась. Она сделала ещё несколько тяжких вздохов и сжала зубы.

Фан Линь одобрительно