От окружения буквально веяло чуждостью. И дело было даже не в пейзаже или климате. Артем долго прислушивался к себе, чтобы понять в чем же дело, но в итоге затруднился найти ответ. Он впервые сталкивался подобным ощущением.

Действуя по привычному плану, он создал плоскость. Немедленно поднявшись на ней в воздух, не увидел ничего принципиально нового. Всё та же пустошь, раскаленная оранжево-алым светилом, занимавшим половину неба.

Молодой человек застыл, не знаю, куда ему следовать дальше. Вернее, он пока даже не мог решить, нужно ли вообще изучать это место. Не лучше ли будет вернуться в портал и, отыскав путь, покинуть проклятый замок.

Он уже было склонился ко второму варианту, когда на горизонте появилась алая точка и быстро начала приближаться. Уж не по его ли душу? Кроме открывшегося портала здесь нечего было искать. Артем с помощью пространственного кармана немедленно сменил на себе костюм Гвардейца на охотника Круговерти, тут же активировав его. Убедившись в хорошей маскировке, он приступил к ожиданию.

Алая точка скоро увеличилась, превратившись в огненный след, остающийся от нескольких, стремительно передвигающихся объектов. Лениво парящий крылатый монстр, едва заметив их, решил убраться подобру-поздорову, но было поздно.

Сделав небольшой крюк, гости нагнали его и буквально «задавили», пролетев сквозь тушу. Несчастный просто взорвался брызгами крови и плоти.

Развлекшись, посетители вернулись к своему маршруту. Теперь уже было совершенно очевидно, что направляются они к порталу.

Скоро Артём получил возможность разглядеть их поближе: это были три антропоморфа с кожистыми крыльями. Двое мужчин по краям передвигались в замысловатых доспехах из серого металла с нанесенными на него светящимися алыми символами. Демоны?

Посередине летела фигурка чуть поменьше – женщина с алой кожей. Суккуб? Артем бы назвал её так, но резкие агрессивные черты лица и серьезное выражение совсем не создавали соблазнительного флера, какой, по слухам, должен быть.

Помнится, мистер Оши как-то намекал, что история Земли таит в себе слишком много любопытных фактов. Больше он к этой теме не возвращался, а Артем и вовсе не обратил на эти слова внимания. Только сейчас он вспомнил. Как люди могли знать о существах, обитающих в мультиверсуме? Или это простое совпадение? Так ничего и не решив, он продолжил наблюдение.

Правда, вели гости себя довольно скучно: закончив свой полет, они приземлились в паре десятков метров от портала и просто встали, не предпринимая каких-то действий. Артем тоже пока сидел тихо и следил за ними.

Прошло около пятнадцати минут. Женщина оказалась более дисциплинированной и спокойно наблюдала за алым зевом портала. Мужчины же поминутно оглядывались, переступали с ноги на ногу, отчетливо проявляя признаки нетерпения. Периодически они перебрасывались друг с другом фразами на неожиданно певучем языке.

Артем напряженно думал, что же ему делать дальше. Происходящее не ловушка, скорее, деловая встреча, а кем она должна была произойти – догадаться нетрудно. В голову пришла шальная мысль – подмениться с Гегемонами. Из троицы только женщина ощущалась достаточно сильной.

Он попытался оценить её потенциал, и догадка молнией осветила разум игрока. Существа, стоящие перед ним не адепты Вездесущей, иначе говоря – не игроки! Не из-за этого ли и мир показался ему чужим? Сюда никогда не приходила Система.

Неожиданный вывод перевесил чашу в сторону любопытства, и Артём с осторожностью перешел к действию. Оставаясь скрытным, он просто применил навык прыжка к порталу, одновременно снимая маскировку и делая вид, как будто только что вышел из перехода. Демоны, увидев его, встрепенулись, но агрессии не проявили.

– Вы опаздываете! – с легким нажимом на чистейшем Общем Гегемоне возмутилась женщина, обойдясь без приветствий.

Артем вместо ответа лишь резко надавил на них ментально, транслируя превосходящую силу. Он намеренно решил говорить с такой позиции, чтобы не дать оппонентам парировать.

– Задерживаюсь, – спокойно поправил её Артем.

Повисла тишина. Не зная ничего о сути контакта, игрок избрал мудрую тактику молчания, просто наблюдая реакцией троицы.

– Я надеюсь, твои повелители сподобились наконец передать желаемое? – не стала играть в молчанку демоница. – Владыка хочет скорее закончить сделку.

А вот это уже была информация. Жаль, она не сказала, чего конкретно желает её таинственный хозяин, и что за это должны были получить псы Гегемонов.

Максимально ускорив мышление, Артём как мог быстро начал проверять содержимое сумок, изъятых у убитого старика и его подчиненных. Пространственный карман позволял изучать их содержимое, которое было совершенно стандартным для рейдеров Круговерти: запасной комплект одежды, различные расходники и прочий мусор, что вряд ли заинтересовал бы таинственного Владыку.

Наконец его сознание зацепилось за три каменные скрижали. Те не идентифицировались Системой и вообще не фонили никакой силой, но символы на них своим угловатым стилем отдаленно напоминали выгравированные на доспехах. Помимо них единственным приемлемым вариантом был лишь обод, найденный в замке.

– Гегемоны держат свое слово, – немного пафосно ответил он.

То ли Артем сказал что-то не то, то ли репутация у Гегемонов была отвратительной, но сразу после его слов демоница не выдержав фыркнула. В ее странном шипении молодой человек распознал смех.

– Отрадно, отрадно, – отметила она, быстро взяв себя в руки. – Что же, Владыка сегодня столь гостеприимен, что приглашает гостя в свои чертоги. Сделку следует торжественно отметить.

Молодой человек напрягся: он хотел завершить дело на месте и убраться восвояси, но так просто не получилось. Перед ним встал выбор: он может рискнуть и навариться или сбежать обратно в портал.

Артём еще раз мысленно исследовал таинственные скрижали. Может, они и ценны, но ему не нужны. Однако риск слишком высок.

– Ну же! – демоница, что уже стала вполоборота, готовясь взлетать, поторопила его. – Владыка щедр: твои жадные хозяева будут довольны на этот раз.

Поторапливаемый Артем все же решился. Тут сыграли свою роль и жажда наживы, и интерес к происходящему. Он оставил метку для мгновенного возращения и, тяжело вздохнув, нырнул в омут с головой.

Игрок создал плоскость и поднялся на ней. Увидев, что он наконец решился, взлетела и демоница со своими охранниками. Не проявив интереса к его типу перемещения, они заняли позицию чуть впереди вверху, указывая путь гостю.