– Ты всегда хотел войны, – снова парировал мужчина в мантии. – Не забывай, подобное поведение создаст еще больше врагов. Уж не этого ли хотели преступники?

– Плевать, – отмахнулся Лорд Артати. – Наших сил хватит, чтобы заткнуть недовольных и утопить в крови непокорных. Как только примут резолюцию, войска прочистят все помойки Вездесущей, а то многие начали забывать нашу мощь.

Мужчина в технологической броне, видимо, сел на своего любимого конька, рассуждая о величии Гегемонов и необходимости доказать его всем позабывшим, а непонятливым еще и кулаком сунуть в лицо.

Хоть он и был излишне высокопарен, но не лгал. Очень скоро Гегемоны резко перейдут к агрессивной политике, беря под контроль ранее нейтральные хабы вроде Города Беглецов, проводя обыски в чужих мирах, не считаясь с их суверенитетом. Происходящее вызовет резко негативную оценку и спровоцирует эскалацию агрессии.

Множество миров и организаций, ранее занявших выгодную нейтральную позицию, будут вынуждены наконец определиться со своим статусом. Для одних это обернется погибелью, а для других – новой эпохой рассвета.

Три часа спустя…

– Хм-м, поражен вашим успехом, – пожал плечами старший порталист Ордена. – Довольно уверенная работа и быстрый результат.

Его слова не были лестью: несмотря на временный недостаток сил, Лорд Артати решил не дожидаться подкреплений и развернул беспрецедентно наглую поисковую операцию в Городе Беглецов.

Благодаря следу уже был найден брошенный особняк одной из преступниц, работающей в Городе Беглецов под личностью уважаемой наставницы юных адептов. Предстояло еще найти подземный объект, использованный злоумышленниками в качестве врат вторжения.

Сейчас же они с порталистом стояли за крепостной стеной. Недалеко мерцали пространственные трещины, ведущие в Круговерть.

– Оставьте восхваления, – отмахнулся Артати, светясь довольством. – Вы говорите, что сигнатура порталиста-преступника пропадает здесь? Как скоро мы можем продолжить преследование?

– Никак и нескоро, – обломил его надежды адепт пространства. – Поиск в Круговерти – дело гиблое. А порталист будет искажать за собой все переходы. Мы потеряем след сразу и навсегда.

– Так, – нахмурился военачальник. Разумеется, он не был дураком и знал некоторую специфику. Теперь ответственность за остановку поисков лежала не на его плечах. – Признаться, я надеялся, что вы хоть как-то продвинулись в изучении этого вопроса.

– Вы же знаете, все открытия, что касаются Круговерти и Вездесущей, сразу получают максимальный уровень секретности, – объяснил собеседник. – Даже если бы я мог что-то сделать, я не имею права без…

– Опяя-я-я-ть! Эти ублюдки заигрались в свои секреты, – раздраженно оборвал его военачальник, не забыв сердито покашлять. – Ладно, дела у нас еще есть. В городе должны быть их опорные пункты. И эти чертовы катакомбы… мурашки по коже от них…

Продолжая разговор, мужчины вернулись к транспортному артефакту. Вскоре он взлетел, направляясь обратно в Город Беглецов. Последнему вскоре предстояло утратить свою вольницу а с ней и смысл названия.

* * *

Артём вышел из пространственной трещины, прислушиваясь к своим ощущениям. Он не ошибся, это было примерно второе кольцо Круговерти.

Вокруг лежала сплошная безжизненная долина. Куда хватало взгляда, виднелась давно высохшая трава высотой чуть ниже колен. Очередной кусок мира, не таящий в себе ничего интересного.

Артем, правда, был не в претензии. «Экшеном» он сыт по горло. Сейчас он хотел – поскорее запутать следы от возможных ищеек и безопасно углубиться в Круговерть, чтобы найти выход в нужный ему мир. Выполнением этой миссии он и занялся.

Повернувшись обратно к трещине, он простым воздействием атрибута дестабилизировал её. Теперь преследователи, даже если каким-то способом найдут переход, которым он покинул Город Беглецов, уже не смогут увязаться следом.

Закончив с этим, он внимательно изучил округу. Близких порталов не было, но пространственный фон указывал примерное направление. Согласно ему игрок и отправился.

Он создал плоскость, встал на нее и взлетел невысоко над поверхностью осколка. Добавив еще пространственный покров, он получил быстрое и замаскированное средство передвижения. Сейчас, в одиночном путешествии, скрывать свои силы не было надобности.

Артем невольно вспомнил своих товарищей, с которыми путешествовал по Круговерти и напарников с «Бойни». Ко всем им он испытывал позитивные эмоции и надеялся, что те выбрались из передряги на Хэвис без лишних проблем.

Подготовления были сделаны – молодой человек отправился в путь. Двигался быстро, но соблюдал осторожность. Круговерть настолько непредсказуема, что даже на начальных кольцах следовало глядеть в оба.

Уже через два часа он нашел трещину к четвертому кольцу. Начало путешествия было хорошим. Невольно вспомнилось суеверие, что Круговерть легко пропускает в самую глубь своих угодьев и совсем неохотно расстается с путешественниками, желающими вернуться.

Четвертое кольцо встретило Артема усилившимся Дыханием и весьма отвратительным видом. Едва он осмотрелся, как первым, за что зацепился взгляд, стала гора гниющего мяса. Скорее всего, смрад здесь стоял жуткий и сбивал с ног, благо игрока защищала экипировка охотника Круговерти.

Насторожившись, он взлетел на плоскости повыше и внимательно рассмотрел округу, но никаких врагов не заметил. Чувство опасности также молчало.

Всё, что он видел вокруг – это холмистая местность и кладбище из сотен разлагающихся зверей неподалеку. Осмотрев их, Артем решил что те просто погибли от энергетического давления Круговерти, а сам осколок не содержит в себе ничего примечательного.

Он поспешил покинуть место, занявшись поиском очередного прохода. По словам мастера Оши, искать вход в мир К`еважи следовало на восьмом кольце. Именно с него начинались наиболее опасные места, где могли выжить только трансцендентные адепты. Сам Артем так глубоко в Круговерть еще не заходил и потому испытывал волнение из-за предстоящего путешествия.

В этот раз поиск трещины затянулся. Игроку пришлось потратить почти полдня, передвигаясь на высокой скорости, прежде чем он почувствовал пространственную нестабильность, означающую близость перехода в другой кластер.

Пока он вел поиски, холмы постепенно сменились на каменистые равнины. Вот здесь-то он и обнаружил трещину. Однако позже игрок засомневался: фонило очень сильным давлением. На мгновение он даже подумал, что она ведет в восьмое трансцендентное кольцо, но потом всё же отнес её к седьмому. Однако даже это считалось очень опасным. Да, Артем был трансцендентным, но в Круговерти не всё решает сила. Большую роль играл недостаток опыта. Он беспокоился, что такой резкий переход может сыграть злую шутку, но, в конце концов прощупав территорию на той стороне, всё же решился.

В этот раз пришлось даже потратить пару мгновений на привыкание к Дыханию. Игрок осмотрелся: вид мрачный и неприветливый. Черные стволы деревьев кутались в густой туман, не позволяющий разглядеть что-то дальше десятка метров. Под ногами шелестела влажная темно-зеленая трава, острая и жесткая.