— Что тебе до моего брата, Кита?

— Он ведь являлся огневиком, — произнес Вит. — Некромантия убивает магию стихий. Вот почему вы скрывали свой дар, ари Рант, и сбрили волосы.

— Волосы я не сбривал, они выпали сами, только никто не помнил, о чем именно это говорит.

— О сочетании некромантского и сновидческого дара, — проронил Вит.

Кто-то из толпы охнул, но отвлекаться сейчас было бы лишним. Признаться, Вит не понимал, почему Рант предпочитал разговаривать с ним, вместо того чтобы стереть в порошок: он ведь вполне мог, даже не слишком напрягаясь. В голове одна невообразимая теория соперничала с другой, еще более нереальной. Чтобы проверить их, Вит провел серию ударов.

Хилые файерболы-шутихи Рант отбил легко, как и молнии, а вот самый обычный снежок, в котором единственной частицей магии являлось наличие снега посреди лета, — пропустил. Тот ударил некроманта по лбу, вызвав у него неистовство, а у зевак смешки.

— Хочешь обвинить меня в той давней истории, мальчик? — прошипел Рант. — А каковы твои доказательства?

— Доказательства?! — воскликнул Вит. — Разве нужны они мне сейчас?

— Правда поединка? — уточнил Рант.

— Правда поединка, — согласился Вит и обрушил на него небольшой вихрь. Такие порой возникают на проселочных дорогах, закручивают палую листву и мелкий сор. Их вызов практически не требовал сил, однако единственное, чего добивался Вит, — позлить.

Он более не сомневался: Рант являлся магом одного удара. Подобные ему сокрушали целые армии, но не могли устоять перед градом разномастных, пусть и в разы более слабых атак. Серьезного противостояния Вит обеспечить не мог, зато умел сочетать различные стихии, бить и файерболами, и снежками, и водой с ветром. Маленькую шаровую молнию Рант пропустил, и та прожгла дыру в его мантии на радость зрителям.

— Недоучка, нахватавшийся по верхам, шут гороховый! — зарычал Рант и резко вскинул костяной посох.

Навершие осветилось тусклым белесым сиянием, спустя мгновение колкая искорка ударила Вита в грудь. Он коротко вскрикнул, пережидая ослепительную боль в сердце и радуясь лишь тому, что сжимал шпагу в правой руке: левая онемела. И все же своего он добился. Эта атака продолжалась всего полминуты, а значит, Рант медленно, но слабел.

Когда в глазах перестало темнеть и мутиться, Вит сморгнул непрошеные слезы и сказал:

— Если бы вы, ари, в свое время уделяли внимание не только науке убийства, но и врачеванию, то знали: вызвать разрыв сердца у мага, не разменявшего первой сотни лет, практически невозможно.

Он еще не договорил, не осознал до конца, а в груди уже поднималась жгучая ярость. Отцу должно было исполниться сто десять в следующем месяце!

— Ах ты мерзавец!

С этим выкриком над головой возникли три ветвистые молнии одновременно, сойдясь в одной точке — месте, где стоял некромант. Рант загородился вызванным щитом и впервые потратил значительную часть сил для защиты. Это уже была настоящая боевая магия стихии небесного огня, и она же — предел того, что мог Вит. Все же стихийником он не являлся.

— Вот отчего чем маг слабее, тем он умнее? — проворчал Рант. — Закон магического сохранения так работает, что ли?.. Тиори тоже слишком о многом догадывался. А твоего батюшку я травил полгода как минимум, он лишь под конец удивился внезапной сердечной недостаточности.

Вит хватанул ртом воздух и стер со лба холодный пот.

— Вас казнят, — произнес он. — Здесь люди, и они слышали ваше признание.

— А это уж вряд ли, дорогой мой Кита, ведь тебя угораздило согласиться на правду поединка. Победа спишет все грехи, — ответил Рант и был абсолютно прав.

Победитель в подобной дуэли считался оправданным вышними силами и неподвластен людскому правосудию. Наверняка некромант заранее обдумал эту западню, подстраховался на случай предъявления ему обвинений (его и так сторонились в городе, а после заведомо неравного боя у кого-нибудь из властей могли возникнуть опасные вопросы, а у законников — служебное рвение).

— Значит, мне точно терять нечего, — ответил Вит и сорвался с места.

По мере приближения к некроманту в воздухе появился отчетливый запах тухлятины и гнили, но вряд ли подобное могло остановить. Острие устремилось к груди, но Рант вовремя отступил и взмахнул посохом. Будь клинок выкован из обычного железа, непременно переломился бы, однако звездная сталь по прочности соперничала с чешуей дракона. Шпага лишь зазвенела.

Рант поморщился, вскинул руку, но вместо полноценного щита на кончиках пальцев возникли лишь черные точки. С большим трудом ему удалось собрать их в нечто, похожее на файербол из мглы. Да и летел он не столь быстро, как следовало, Вит с легкостью уклонился. Темные эманации унеслись вверх и в сторону, по пути задев колокол на пожарной вышке, и по округе разнесся полный бессильной злобы стон. Ему тотчас откликнулось кошачье завывание в несколько глоток.

— Кошек пугать, — усмехнулся Вит и не стал медлить. Главное — не позволять Ранту колдовать.

От отчетливого привкуса тьмы и смерти, излучаемых некромантом, у Вита очень скоро начала раскалываться голова, но он шел вперед и теснил врага. Тот отмахивался посохом, избегая смертельных ударов, но неизменно проигрывал, будучи весьма посредственным фехтовальщиком. В конце концов он упал на мостовую и вскинул посох.

— Я могу выкупить свою жизнь! — выкрикнул, едва не задыхаясь.

— Не принимаю! — отозвался Вит и снова совершил ошибку: убивать следовало, не размениваясь на слова.

Видимо, резерв у Ранта все-таки имелся и остатков сил как раз хватило, чтобы отбросить противника на несколько шагов. Вит оступился, охнул от резкой боли в неудачно выставленном локте, тотчас оказался на ногах. Справа истошно заорала какая-то женщина.

— Смотрите!

Толпа кинулась вон с площади, крича и плача, а в пяти шагах из темного портала уже высунулся голый череп с пустыми глазами, горевшими лиловым огнем и неизменной «удочкой», на конце которой горел тусклый огонек. Тварь не была очень уж крупной: всего в полтора раза выше мужчины среднего роста. Однако хватало и этого.

Вит слишком засмотрелся и упустил возможность убить Ранта. Насколько уж тот казался тяжел, но каким-то образом умудрился залезть на фонарный столб. Вряд ли Вит придумал бы, как последовать за ним, да и магических сил у него не осталось. Всего-то и хватило лишь на маленькую синюю искру — такой не убьешь.

— Что? Левитации не выучился? — рассмеялся Рант с фонаря.

— Я все равно выиграл поединок.