для разбойников, а не лорда этих земель. А потому я приказал армии выстроится на дороге в боевом порядке. А чтобы заранее не всполошить торговцев, попросил Кацуми прикрыть отряд иллюзией. В стороне, в тылу предполагаемого движения каравана, был выставлен наездник на медведе, добравшийся до отряда всего несколько часов назад. Юнит, в одиночку стоивший половины моих войск, если не по цене, то по боевым качествам. Также по сторонам от дороги поместились несколько духов камня. Для большей торжественности и отвлечения внимания от оставшихся в укрытии войск, встречали купцов в ровном, словно выстроенным по линейке строем, с развернутым знаменем горящего молота над головами.

Первыми на нас наткнулся конный дозор. Среди всадников, очевидно, не было тех, кто был хоть немного сведущ в магии, а потому заметили они нас только в тот момент, когда их кони едва не напоролись на копья каз. Это, а еще смотрящие в них арбалеты, настолько ошеломили разведчиков-людей, что те не сразу закричали о засаде, а в следующую секунду их уже остановил голос Тельдрена:

— Тан Далин Гром, владетель этой земли, желает говорить с хозяином каравана. Передайте ему это.

К тому моменту первая повозка уже вынырнула из-за поворота, оказавшись в сорока метрах от наших рядов. Таким образом уклониться от беседы торговцы не могли. Поняли это разведчики или нет, но они поспешили доложить о моем требовании начальству, подхлестнув для скорости лошадей.

Итак, люди. Не степняки, не викинги, а простые люди, верящие во Владыку света или Древних. С кем они могли торговать? Да с кем угодно. Гильдия, к которой принадлежал караван, имела крайне широкие связи и порой вела контакты даже с демонами, пусть и не афишируя этим. И говорили о гильдии многое. Например то, что ради прибыли ее члены были способны на самые тяжкие преступления, а раскрытие их оплачивалось или золотом или кровью, кровью раскрывшего, разумеется. Гномы придерживались торговли с собственными кланами. И потому с Гильдией могли не слишком церемониться. При желании, я даже мог обокрасть караван, хотя вреда это принесло бы больше чем пользы. Все же гильдия умела за себя постоять, и всегда мстила за покушение на собратьев и имущество. С другой стороны месть служит слабым утешением мертвым, а потому торговцы должны с готовностью пойти на переговоры.

Со стороны каравана выехал дородный мужчина на великолепном вороном жеребце. На торговце была одежда из эльфийского шелка, пальцы его украшали перстни, на шее виднелась цепь, но понять, какой именно знак она поддерживала — Владыки света или Древних, было невозможно.

— Приветствую вас, тан Далин Гром! Слава о ваших подвигах достигла и нас, простых торговцев, — медоточиво произнес купец. — А потому мы несказанно рады нашей встрече! Мое имя Тельмор, купец Гильдии из великого города Креста, что на юго-западе отсюда.

— Если моя слава так далеко распространилась, — с вежливой улыбкой спросил я, — отчего же вы не посетили мои чертоги? Может быть тогда вы бы смогли и уплатить пошлину за проезд.

— Увы, спешка, господин, большая спешка, — с печальным видом ответил торговец. — Покупатели вечно требуют скорой доставки товаров, совершенно не думая о трудностях, что обрушиваются на простых купцов. И это притом, что дороги, по которым мы двигаемся, опасны. Вот и в случае с вами, мы не были уверены в том, что сможем добраться до замка в целостности. Настоящая удача, что нам все же удалось пересечься и по этому случаю мы с радостью вам уплатим вам пошлину!

Складно говорит. В целом торговца и упрекнуть не в чем. Ведь дорога ко мне и правда стала безопасной совсем недавно, пусть это лишь отговорка его нежеланию платить за проезд. Но я ее приму, дабы не оборвать этот караванный маршрут.

— Да, вы правы, мои владения действительно были прежде неспокойными. Но эти времена уходят в прошлое. Теперь обитавшие здесь орки и некроманты повержены, а дорога зачищена от зверья и разбойников. Так что в следующий раз вы сможете без всяких проблем посетить мой город. Ведь так?

— Верно, тан Далин, — отозвался купец. — И думаю, что ваши деяния на этом поприще достойны самой большой награды. Тысяча золотых позволят вам в будущем добиться еще больших успехов!

Купец предлагал мне эти деньги как жест невиданной щедрости, однако такая плата была вполне обычной для проезда каравана. И надо ли было говорить, что она меня не устраивала?

— Сложно назначить верную цену, не глядя на товар. Давайте осмотрим ваш груз, и тогда сомнений не возникнет.

Мои слова сильно подействовали на караванщиков. Если сам купец лишь немного напрягся, то охрана его подобралась, покрепче ухватилась за оружие, готовясь драться. Видно они вовсе не желали показывать содержимое повозок, в которых могло быть нечто запретное. В начальной локации часто попадались караваны, загруженные дурманными травами, зловещими артефактами или прекрасными пленницами. Система давала возможность игроку почувствовать себя рыцарем на белом коне, спасающим несчастных девушек, или наоборот, злобным темным магом, заковывавшем несчастных уже в свои кандалы. Я не чувствовал себя ни тем, ни другим. Однако и выгоды своей упускать не хотел.

— Уважаемый тан Далин, мы очень спешим, нам некогда останавливаться в ваших землях надолго. Быть может вас устроит оплата в две тысячи монет за проезд?

«Я даю вам две тысячи рублей, и мы этот ящик не открываем» — с усмешкой подумал я. Интересно, что же там такое хранится? Уж точно не овощи, а нечто куда более интересное.

— А я вот никуда не спешу. И вам бы не советовал. Спешка, как говорят, до добра не доводит.

От моих слов купец явственно помрачнел. Затем задумался о чем-то и махнул рукой, приглашая следовать за собой.

— Если таково желание тана, я не буду препятствовать. Гильдия чтит законы, — проговорил он, и направил лошадь назад, к повозкам.

Странно, очень странно. Я был готов к долгим, безуспешным торгам, к напряженным переговорам, однако вместо этого купец с легкостью принял мои условия, даже не попытавшись настаивать на своих. Это означало, либо то, что ничего действительно запрещенного в повозках нет, либо…Несмотря на весь свой опыт, я не мог придумать альтернативу.

«Наблюдайте за купцом и караванщиками. Немедленно докладывайте обо всех странностях» — приказал я духам камня.

«Слушаюсь» — ответили они.