Одновременно со своими словами скальд подал сигнал спутникам и те встретили весть хмурым молчанием — а кто бы обрадовался знанию того, что стоящее напротив существо было вполне способно всех их убить? Нет, викинги конечно стремились в Вальхаллу, но торопиться с отбытием не считали нужным. Им и в этом мире неплохо жилось. Впрочем, посланник агрессии не проявлял. Он сохранял полную неподвижность, при этом передавая свои слова прямо в разум людей:

— Я голос тана Далина, моими ушами он слышит, моими глазами он смотрит. Я — это он, — ритуальная фраза от говорящего камня могла показаться абсурдной, однако по отношению к Лазуриту была простой констатацией факта — далее за своего посланника намеревался говорить сам тан. И он заговорил, о чем свидетельствовала иная манера речи. — Приветствую вас, морские волки. Рад, что вы откликнулись на мое предложение о встрече. Не стану много говорить, а спрошу прямо. Вы пришли от своего ярла, какой ответ он дал на мое предложение?

— Ярл хочет знать, какой помощи желает тан гномов? С кем требуется сражаться викингам вместо него?

Этот вопрос был встречен мрачным молчанием, а когда дух камня заговорил, даже в его голосе послышался гнев.

— Видимо посланники ошиблись, передавая мое сообщение ярлу. Ибо в нем не говорилось ничего о том, что я что-то неспособен сделать. Гномы могут повергнуть любого, кто живет на их земле. Я уничтожу каждого, — на этом слове дух камня сделал особое ударение, — кто станет моим врагом. Впрочем, союз порой выгоднее кровопролития. И оттого я, тан Далин, готов заключить союз с ярлом Хедриком в надежде вместе обогатиться в дальних краях.

— Враги тана Далина многочисленны. Неужели ему не нужна помощь викингов? — с хорошо отыгранным удивлением спросил скальд.

— Мои враги обладают силой, но меньшей, чем есть у меня. При этом их земли отстоят далеко от моря. Гномам будет до них добраться легче, чем викингам. Сейчас нам помощь не нужна. Она может пригодится лишь после падения завесы, если только к этому моменту мы заключим договор.

Неизвестно, какие указания были даны скальду, но такой ответ его нисколько не обескуражил. Вместо этого викинг решил обратиться к иной теме:

— Ты, тан Далин, предлагаешь нам союз. Но какая в нем польза викингам? Мы сами способны доплыть до мест за завесой. Можем это сделать даже сейчас, ничто этому не препятствует!

— И что же вы будете грабить? — в голосе духа камня послышалась насмешка. — Вам известно расположение деревень, шахт, крепостей? Известно, какими силами обладает враг?

— А ты это знаешь?

— Сейчас я знаю кто мой сосед и каким является его положение. Через две недели мне станет доступна подробная карта его владений.

Серьезный довод. Викинги были способны оценить его. Также, как и понять, что у тана могут быть и иные возможности. Впрочем, у Рогволда был еще один вопрос, возможно ключевой в этих переговорах:

— Ты, тан Далин, говоришь о союзе. Однако каким он будет? Кто станет подчиняться, а кто править? Или это будет единением равных?

— Сильный не может подчиняться слабому. Это закон, что применим и к гномам, и к викингам. Я предлагаю встретиться здесь, на седьмой день этой недели и решить, кто из нас сильнее. Решить боем друг против друга или сравнением армий — как того пожелает ваш ярл. Передайте ему эти слова. Пусть обдумает их, но не затягивает с выбором. Ведь если ярл Хедрик не явится на седьмой день, то я сам приду к нему в гости. И в дар принесу топоры.

Сказав это, дух камня в тот же миг погрузился под землю, оставив викингов обдумывать прозвучавшие слова.

…

Очнувшись от телепатической беседы, я осмотрелся по сторонам, но ничего тревожного не обнаружил. В лагере было спокойствие и благодать. Воины готовили обед, чинили снаряжение, просто отдыхали от сражений и походов. И того и другого сегодня было много, пусть ничего серьезного и не происходило. Спасибо за это следовало сказать полученной карте, с помощью которой удалось быстро найти и захватить шахту самоцветов, мастерскую по производству ртути и золотой прииск. Около последнего мы и остановились на время, перед этим очистив место от нежити. Теперь предстояло начать выработку месторождений, и я уже направил приказание старосте Крэма, дабы он выделил на эту работу своих гномов.

К сожалению данные прииски были всем, что показала карта. Намеренно или нет, но на ней не была обозначена главная база врага, и ее требовалось найти собственными силами. Силами духов камня, если быть точным, которые уже были разосланы по округе. Пока они обнаружили только несколько групп зверья и столь же озверевших разумных, однако при этом смогли переработать, словно через сито, изрядное пространство, добравшись до самой границы моих владений. А потому обнаружение форта являлось только вопросом времени. Однако первым в мои сети попался все же не он.

«Тан, нами обнаружен караван» — прозвучал в голове голос духа камня. Вместе с сообщением он передал еще и собственное местоположение, а также показал на карте маршрут движения торговцев, которые, не ведая этого, сближались с моей армией.

Что ж, портить отношения с Гильдией в мои планы не входило. Однако в настоящий момент они двигались по моим землям. Моим по праву, ведь кто сильный, тот и прав. По крайней мере в рамках магического средневековья. А потому я вполне мог потребовать уплатить за проезд пошлину. «И если в их грузе будет что-то запрещенное, пошлина окажется большой» — с усмешкой подумал я. После чего скомандовал армии выдвигаться, построив маршрут таким образом, чтобы в нужный момент оказаться на пути торговцев. Благо с умениями Тельдрена скорость передвижения моих войск была намного выше, чем у каравана.

Северо-восточные предгорья, по которым мы сейчас путешествовали, были покрыты лесом, густым, темным, однако отрытым перед следопытом словно книга. Эльф легко находил путь для нашего отряда, его умения придавали неуклюжим в такой местности гномам новые силы, скорость. Он легко находил опасность и столь же легко ее уничтожал. И к полузаросшей лесной дороге Тельдрен армию вывел столь же просто.

Далее можно было бы скрыться в густой листве и подождать караван, однако такая тактика подходила бы больше