– Она отвлекала мой сосуд… Не давала ему становиться сильнее… Где он? Где этот мальчишка? – в панике и ужасе запричитал Григорий Восьмой.

– Принца Ярослава вызвали в церковь, чтобы он не стал случайной жертвой сегодняшней бойни. Но это, разумеется, вас уже не касается. – У Русланы прямо-таки сердце замерло, когда дворецкий вскочил со стола и направился в сторону императора.

– Нет… Я должен… Переместиться…, – говорить императору было всё труднее и труднее.

Слегка приподняв скатерть, принцесса увидела, как дворецкий наклонился к императору, приблизив своё довольное лицо максимально близко к перекошенному от страданий лицу Григория Восьмого.

– Хотите напоследок узнать правду, ваше величество? – Руслане пришлось сильно напрячь слух, чтобы расслышать слова дворецкого. – Никакого переселения души не существует. Ты же так охотно верил нашей лжи из-за духовной обработки. Понимаешь? Это мы заставили тебя свято поверить в возможность вечной жизни.

– Что…

– Ментальной магией тебя из-за вечных проверок при дворе не обработаешь, под полный духовный контроль из-за отсутствия силы духа тоже не возьмёшь…, – наблюдая за муками императора, продолжал болтать дворецкий страдальческим тоном. – С тобой было так трудно, ваше величество. Пока наш король не предложил дать тебе надежду. Представляешь? Одной лишь надежды жить вечно оказалось достаточно, чтобы из тебя получилась идеальная марионетка, – судя по лицу императора, казалось, что Артём резал его словами. – Ты так жалок, ваше величество.

– Помоги…, – прохрипел император вместо ответа. Руслана видела, как он усиленно прикладывал личный артефакт исцеления к своей груди, однако тот почему-то ни капли не помогал.

– Что? Не можешь себя лечить? – поинтересовался дворецкий со злорадной ухмылкой. – Да, у этой комнаты, где ты запираешься при малейшей опасности, есть и обратный эффект. Антимагические камни в её стенах лишают магии не только твоих врагов, но и тебя, – Артём довольно хмыкнул. – Забавно. Магией тебя здесь не убить, зато с помощью духовной силы – проще просто. Насколько же сильно ты поверил в то, что церковь на твоей стороне, а?

– Мер… за… ве…, – по голосу императора было понятно, что он стоял на грани жизни и смерти. Однако Руслана всё так же не могла двинуться, чтобы помочь ему. Куда там? По правде говоря, она забыла, как нужно дышать.

– Надежда, верно? – впервые за долгое время Артём оторвал взгляд от Григория Восьмого и перевёл его на стену поблизости. – Кажется, ту гениальную девчонку звали именно так. Учёную при дворе, рассчитавшую формулу антимагического вещества и похитившую сердце странствующего по миру людей наследника эльфийского лорда. Хотя, конечно, он уже давно и сам стал лордом, – дворецкий вновь повернулся к императору. – Вместо того, чтобы поделиться наработками Надежды со своим народом и завершить её исследования, императорская семья присвоила их себе, скрыв от других. В этом и есть все вы, люди. Думаете только о себе.

Закончив свой монолог, Артём… плюнул! Он действительно плюнул прямо в лицо его величества! Вот только Григорий Восьмой на это никак не отреагировал. Более того, он как будто смотрел не на Артёма, а сквозь него. Грудь императора перестала вздыматься, а артефакт исцеления выпал из его руки. Неужели он…?

– Ваше Сияние, – внезапно со стороны двери послышался незнакомый голос, Руслана же в очередной раз отпустила скатерть. – Как вы и приказывали, мы подложили погибшим убийцам улики, ведущие к Александру. Ждём дальнейших распоряжений.

– С дворцовой охраной тоже закончили? – поинтересовался дворецкий куда более холодным тоном, чем раньше.

– Уверяю вас, завтра не найдётся ни одного свидетеля, способного сболтнуть лишнего, – не сдержавшись, Руслана в очередной раз выглянула из укрытия. Но к сожалению, говоривший находился в слепой для неё зоне.

– А стражники, которых этот, – Артём пренебрежительно пнул лежащего у его ног и не подающего признаков жизни императора, – послал схватить Александра в непосредственный момент совершения преступления?

– Все мертвы. Как вы и приказали, – заявил незнакомый голос с необычайным спокойствием.

– Убийцы Александра? – продолжил расспрашивать дворецкий, словно учитель ученика на уроке.

– Трупы разложены на указанных вами позициях. Благодаря вашему чудесному устройству отслеживания, никто не смог скрыться, – доложил новоприбывший чересчур уж восторженно.

– Хорошая работа, Мирут. Продолжай в том же духе, – кажется, сказав это, Артём вновь нагнулся к императору, чтобы проверить его жизненные показатели. После этого он расслабленно продолжил. – Император Алуина смог в одиночку перебить присланных за ним убийц, однако в итоге умер от раны, оставленной одним из них. Прячась в антимагической комнате, он не сумел вылечить себя или связаться с кем-нибудь с помощью артефакта. Как тебе легенда, Мирут? – спросил дворецкий, явно довольный собой.

– Как всегда, гениально, Ваше Сияние. Вот только, если позволите, у меня вопрос… – Внезапно сердце Русланы забилось так быстро, как никогда прежде. Кто-то схватил скатерть и сорвал её в сторону, разбив стоящую на столе вазу. – Что делать с этой? – Незнакомый мужчина указывал на неё. – Боюсь, она слышала и видела слишком много.

– Я… Я не…, – лежа под столом, Руслана пыталась произнести хоть что-то путное, однако безрезультатно.

– Убить её, подстроив всё под несчастный случай? – поинтересовался Мирут у своего лидера, отчего у Русланы прямо-таки кровь застыла в жилах.

– Что за глупости? Кто придёт на шоу, в котором совсем не будет участников? – спросил Артём непонятно к чему. Более того, от его слов Руслана почувствовала вовсе не облегчение, а настоящий ужас. – Мне плевать, сколько она знает. Я с самого начала решил, что до назначенного времени уважаемая принцесса погостит во дворце под вашим чутким присмотром. Бедняжка. Увидев столько ужасов сегодня ночью, она не выдержала. Её психика не справилась и пошатнулась. Без лечения теперь никуда, – несмотря на притворную заботу в словах убийцы императора, его голос оставался жестоким, а взгляд холодным и оценивающим. – Уверен, чтобы спасти любимую дочурка, её мамочка сделает всё, о чём бы мы ни попросили.

Руслана не сопротивлялась, когда так называемый Мирут вытащил девушку из-под стола и приказал следовать за ним, отлично понимая, что ни к чему хорошему её борьба не приведёт. Однако перед тем как её вывели из гостиной, принцесса увидела, что Артём подошёл к шахматной доске. С довольной улыбкой тот толкнул фигуры сразу двух королей. «Шах и мат». После этого… его внешность стала меняться прямо на глазах! Вот только, к сожалению, Руслана не смогла рассмотреть ничего конкретного: двери закрылись, а её увели в неизвестном направлении.

Глава 3

Из моей груди невольно вырвался нервный смешок. В очередной раз пробежавшись взглядом по безжизненной обстановке вокруг, я не выдержала и