нервозности. В ответ на предложение Елизаветы чего-нибудь перекусить или выпить девушка лишь отрицательно покачала головой. Ну а когда служанка наконец вышла в коридор, Руслана не сдержалась и обвила себя трясущимися руками. Хотела унять дрожь в теле, но тщетно. С каждой новой секундой ожидания она всё сильнее ощущала себя словно в западне, и ничего не могла с этим поделать.

Может, не стоило приходить? Всё-таки это не её дело. Руслана слишком слаба и труслива для всего этого, к тому же… Нет, нельзя сомневаться. Она уже всё решила, и повернуть назад сейчас определённо не выход. Руслана во что бы то ни стало доведёт дело до конца. Ради любимого отца и памяти о нём она должна положить конец злодеяниям этой женщины. Больше просто некому.

Последний год жизни Русланы не сильно отличался от её жизни годом ранее. Она всё так же ходила в академию, изучала магию, принимала участие в семейных приёмах и званых ужинах. В общем, обычные мирные деньки. Пожалуй, сторонний наблюдатель даже мог бы сказать, что единственная дочь графа Зубова наконец взялась за голову и стала куда больше походить на благородную юную леди. Однако так было только на первый взгляд. На самом деле Руслана не прекращала прокручивать в голове события той злополучной ночи. Каждый день она как будто жила в безумном и непрекращающемся кошмаре.

К счастью, мать не догадалась о том, что Руслана подслушала их с Александром разговор. Своё отсутствие девушка объяснила желанием полюбоваться ночным небом, и на этом, не считая небольшого наказания, тема была закрыта. Вот только проблема от этого никуда не делась. Её мать – убийца. Она убила отца Русланы, а затем, вместе с Александром – Виктора, его семью и её хорошую подругу Викторию. Девушка не переставала думать об этом снова и снова. Более того, она боялась, что в какой-то момент мать может добавить и её в свой чёрный список. Боялась, что в какой-то момент она, принцесса Руслана, станет следующей.

Именно из-за этого страха девушка и старалась изображать перед матерью послушную и добропорядочную дочь. Разумеется, насколько это было возможно, учитывая бунтарский характер. Вот почему когда Анжела узнала о лёгкой простуде принцессы и настояла на её возращении домой для полноценного лечения, Руслана, как и любая другая послушная дочь, не стала сопротивляться авторитету матери. Однако она и подумать не могла, что её приезд в родовую резиденцию на выходные в итоге обернётся чем-то подобным.

Трудно сказать, что именно вновь потащило Руслану в потайную комнату: нервозность матери или общая тяжелая атмосфера вокруг. С другой стороны, это уже и не важно. Главное заключалось в том, что когда мать решила уединиться в своём кабинете, чтобы по артефакту связи побеседовать с кем-то важным, Руслана подслушала её, как и год назад. Вот только в этот раз Анжела разговаривала не с Александром, а со своими людьми во дворце императора. Обсуждали же они… Они говорили о…

При воспоминании об их разговоре дрожь в руках Русланы только усилилась. Пытаясь вернуть самоконтроль, девушка сделала несколько глубоких вдохов. Самочувствие улучшилось, но ненамного. Тем не менее, ей нужно было ещё раз прокрутить последние события в голове, чтобы решить, что именно она скажет его величеству. Ведь… Её мать говорила об убийстве Григория Восьмого. Ещё раз. Она говорила об убийстве императора – самом страшном преступлении из всех возможных! До сих пор в голове не укладывалось! И как только Анжела Шереметьева могла решиться на нечто подобное?!

Когда Руслана примерно поняла, что именно задумали мать с Александром, у неё просто опора из-под ног пропала. С другой стороны, чего тут странного? Конечно, император по сравнению с убийством мужа и брата – совсем другой уровень, тем не менее, пропасть не слишком велика. Иначе говоря, её мать уже давным-давно стала настоящим чудовищем. Пора принять это как неоспоримый факт. Кроме того, в тот момент Руслана предстала перед выбором: продолжать жить на цепи этого чудовища или попробовать оказать ему сопротивление. Пусть и после определённых сомнений, девушка всё-таки выбрала второе.

Сделав вид, что плохо себя чувствует, она пожелала матери спокойной ночи и закрылась в своей комнате раньше обычного. После этого Руслана ловко выскочила из окна и под прикрытием магии иллюзии покинула особняк с помощью тайного хода. Отлично понимая, что ей не удастся воспользоваться городским телепортом, и охрана тотчас вызовет мать, стоит лишь девушке показаться на горизонте, она направилась к кое-кому в городе.

Ещё в детстве Руслане никогда не сиделось на месте и поэтому с «нелегальной перевозчицей» по кличке Мышь она была давно знакома. Спустя сорок минут Руслана пришла на одну из точек сбора, откуда её за солидную сумму денег перебросили порталом к городской стене. Там она встретилась уже с самой Мышью. Вместе с ней Руслана, старательно пряча лицо, преодолела городскую стену не без помощи продажного стражника. Ну а уже за пределами антителепортного барьера города Мышь открыла портал прямиком в столицу Алуина. Разумеется, не за бесплатно. С принцессы она содрала втридорога, и Руслане пришлось отдать почти все свои карманные деньги.

В любом случае, в тот момент мысли Русланы были заняты вовсе не беспокойством о её финансовом положении. Девушка переживала, не опасно ли пользоваться столичным городским телепортом. Тем не менее, после недолгих размышлений, она рискнула, решив, что если будет добираться до дворца окольными путями, просто-напросто не успеет вовремя. Столичная стража не отчитывалась перед её матерью, и пока до Анжелы дойдёт новость о том, что Руслана в Тириле, принцесса уже будет далеко. По крайней мере, она очень и очень на это надеялась.

Тем не менее, несмотря на внутреннее беспокойство девушки, оставшийся путь до императорского дворца прошёл без осложнений. Руслана без проблем покинула главное здание телепорта Тирила, взяла карету и направилась прямиком к императору. Вот только… Уже во дворце она вдруг осознала, что за всё это время даже не подумала о том, что следует сказать императору! До этого все её мысли были заняты тем, как не попасться матери и успешно добраться до столицы, а теперь… Что ей делать? Как именно преподнести Григорию Восьмому новость о грозящей ему опасности?

– Его величество согласен уделить вам, ваше высочество, немного своего драгоценного времени, – слова дворецкого Артёма вырвали девушку из размышлений. Находясь в своих мыслях, она даже не заметила его приближения. – Прошу, следуйте за мной.

Руслана вскочила настолько резко, что едва не упала. Тем временем, Артём хоть и бросил в её сторону неодобрительный взгляд, естественно,