– Эх, и всё-таки было бы намного проще, если бы Его Сияние не дал мне чёткого распоряжения подстроить всё как самоубийство, – жаловался он, приступая ко второй руке и одновременно с тем наслаждаясь паникой на лице Александра. – Зато смотри, как весело в итоге выходит! Первый принц отправил своих людей убить родного дядю, но не выдержав мук совести, совершил самоубийство вместе со своим ближайшим помощником. Как по мне, идеально!

Александр почувствовал, как жизнь покидала его тело капля за каплей. Теперь внутри него бушевала уже не паника, а настоящий всепоглощающий ужас. Нет, всё не может так закончиться! Не тогда, когда он столь близок к своей цели! Он ведь победитель! Император! Так просто не должно быть!

– Ого, – весело протянул Гаршей. – Да ты плачешь! Наверняка уже в три ручья ревел бы, если бы не препарат, – он провёл пальцем по щеке Александра, поймал бегущую по ней слезинку и отправил ту прямиком себе в рот. После этого на лице Гаршея появилась очередная довольная улыбочка. – Разве не забавно? Насколько легко вас, людей, убить. А ведь мы могли убить тебя в любой момент всё это время. Хочешь узнать, почему решили сделать это только сейчас? – Гаршей обошёл ванну, оказавшись за спиной Александра, после чего придвинул своё лицо к уху первого принца. – Ты был полезной пешкой. – Его еле слышимый шёпот прозвучал Александру громче сотни колоколов. – Вот только пешки нужны, чтобы ими жертвовать. Теперь ты нам не нужен. Всё, что ты можешь сейчас для нас сделать, это умереть.

– Я император…, – собрав все силы, скорее прошептал, чем произнёс умирающий.

– Нет. Ты пешка и всегда ею будешь. А теперь…, – Гаршей вложил кинжал в онемевшую руку Александра и ловко умостился на бортике ванной. – Не сладких вам снов, ваше величество.

Александр хотел что-то ответить, но уже не смог. Внезапно он понял, что это конец. Что никто не придёт его спасать, и в итоге он умрёт смертью ещё более жалкой, чем Виктор. «Интересно… Сложилось бы всё иначе, выбери я другой путь?», – последняя осознанная мысль мелькнула в его голове. После неё остались лишь страх, боль, отчаяние, ужас и затем пустота.

Тем временем, Гаршей так и сидел на бортике ванной, молча наблюдая за смертью первого принца империи Алуин. Когда же свет в глазах Александра окончательно померк, а сам он перестал подавать признаки жизни, Гаршей встал, развернулся к зеркалу и примерил на себе личину трупа, лежащего за его спиной. К сожалению, сделать это он мог лишь после убийства оригинала. Зато теперь у него был доступ ко всем знаниям и планам этого человека. Конечно, все эти данные он потеряет и забудет, стоит лишь ему вернуть своей оболочке истинный вид. Оно и естественно. В противном случае, данная способность уже давным-давно заставила бы его сойти с ума.

К слову, как оказалось, Гаршей мог и не заговаривать зубы Александру, боясь, что тот пошлёт ментальный сигнал бедствия или же использует для этого какой-то из артефактов в своём хранилище. Ментальной магией Александр не владел, да и магический источник у него был не особо мощным: он позволял спрятать в хранилище только самые базовые артефакты. Такие как артефакт связи, который Гаршею сейчас очень пригодился бы.

Хорошо, что благодаря новым знаниям, Гаршей смог легко разузнать, где лежит запасной артефакт. Чтобы лишний раз не светиться, он осторожно прошёл в покои принца по тайному проходу, о котором знали только члены семьи Александра, затем взял артефакт и связался с нужным ему человеком.

– Ваше высочество? – после недолгого ожидания послышалось из запасного артефакта связи.

– Да, это я, – уверенно ответил дух.

– Мы не ожидали от вас звонка столь рано. Всё в порядке? – неуверенно спросил главарь посланных к императору Александром убийц.

– Конечно. Однако в последний момент мною было принято решение внести в операцию несколько изменений, – заявил Гаршей таким же властным и безоговорочным тоном, как это сделал бы сам Александр.

– Она отменяется? – поинтересовался мужчина, как показалось духу, со скрытой надеждой.

– Разумеется, нет, – разочаровал того Гаршей. – Ждите. Я вскоре прибуду и объясню всё лично.

В ответ на решительный тон своего господина, собеседник не решился возражать. Задавать дополнительные вопросы он тоже не стал. Довольный результатом, Гаршей закончил разговор и улыбнулся. «Веселье продолжается», – подумал он, пряча артефакт в карман брюк. – «Подождите ещё немного, Ваше Сияние. Вы определённо сможете мною гордиться».

Глава 2

– Мне нужно увидеть его величество! Это срочно, как вы не понимаете!

– При всём моём уважении к вам, ваше высочество Руслана Сергеевна, – двухметровый дворецкий Артём не сдержал тяжёлого вздоха, наблюдая за стоящей перед ним девушкой с прической из двух фиолетовых хвостиков, – я вынужден сообщить, что даже принцесса не может просто прийти и потребовать встречи с императором. Вам следовало заранее сообщить о своём намерении в резиденцию…

– Да я всё это от вас уже по третьему кругу слушаю! – возразила Руслана, нервно подёргивая ногой и покусывая губу. – И про то, что я нарушаю правила, и про позднее время. Но может вы наконец перестанете трепать языком и просто сообщите императору о моём визите?

– Кхе-кхе, – прокашлялся дворецкий. Услышав столь грубую лексику из уст принцессы Алуина, он аж опешил на пару секунд. Наконец под напором решительного взгляда девушки дворецкий взял себя в руки и произнёс: – Если вы настаиваете, я спрошу его импе…

– Вот и отлично! – грубо перебила его Руслана, раздражённо скрестив руки на груди. – Только не забудьте добавить, что это вопрос жизни и смерти!

– Как пожелаете, – окончательно вернув самообладание, дворецкий придал своему лицу привычную холодность. – Елизавета проводит вас в комнату ожидания и предложит успокаивающие напитки, – он кинул многозначительный взгляд в сторону стоящей неподалеку служанки. – Пожалуйста, подождите там, пока я не вернусь с ответом его императорского величества.

– Поспешите. Это очень важно, – добавила напоследок Руслана, переступая с ноги на ногу.

Руки Русланы дрожали, а сама она нервно оглядывалась по сторонам, опасаясь погони. Ощущение того, что её мать, Анжела Шереметьева, где-то рядом и просто ожидает момента для эффектного появления, не покидало её на протяжении всего пути. И хотя девушка отлично понимала, что такой поворот маловероятен, ничего не могла поделать с внутренним страхом. Всё-таки год жизни в вечном стрессе и бесконечной тревоге определённо сказался на ней не в лучшую сторону.

Проследовав за служанкой в гостевую комнату, Руслана с непередаваемым чувством облегчения опустилась на изысканный бархатный диван. Ещё немного, и она точно свалилась бы на пол без сознания из-за собственной