— Твоё дело — не думать, а хватать и тащить Нине Палне, — строго сказал Петюня. — Если, конечно, ты и правда охотничий, а не какой-нибудь там комнатный.

— Это я-то комнатный?! — возмутился Граф. — Да я!.. — И он неуклюже ломанулся к Петюне, выхватил у него Скворчонка и, зажав его в зубах, понёсся на кухню к Нине Палне.

— Она же из него бульон сварит, — прошептала Кура-четыре, глядя вслед Графу и Скворчонку.

— Вот и хорошо, восторжествуем мы над врагами! — бодро ответил Петюня. — Ещё не хватало, чтобы всякие мерзкие лесные птицы безнаказанно у нас тут топтались.

— Восторжествуем! Восторжествуем! — подхватили куры. — Безнаказанно! Безнаказанно!

Глава 8, в которой Дальнему Лесу объявляют охоту

Мутный, расплывчатый силуэт зверя во мгле. Лица не видно. Он осторожно крадётся к курятнику, опустив голову и прижимаясь к земле, стараясь слиться с травой и собственной тенью, стараясь быть незаметным. Он двигается стремительно, но в то же время плавно, без суеты. Повадки хищника. Повадки профессионального киллера.

Вот он уже совсем рядом. Он замирает. Он выбирает, кто станет сейчас его жертвой. Едва заметно приподнимает переднюю лапу в пружинистой хищной стойке. Готовый к прыжку. Предвкушающий вкус и запах куриной крови. Вот он задирает свою хищную морду к полной луне — а заодно и к камере наблюдения, так что теперь его можно наконец-то хоть чуть-чуть разглядеть. О, как знаком Барсуку Полиции этот мечтательный взгляд на луну перед молниеносным броском — короткий магический ритуал, исполняемый ночью зверем-убийцей. Преследуя преступников, Барсук наблюдал за таким ритуалом не раз. Что им луна? Почему они как будто испрашивают у неё разрешения на убийство? Возможно, им кажется, что там, на луне, живёт коварный, кровожадный бог хищников? Барсук-то, конечно, знал, что на луне никто не живёт и что луна — это просто головка сыра, которую каждый месяц постепенно обгладывает Злой Дух Сыча и которую всякий раз создаёт заново Добрый Дух Леса … Однако преступники, в массе своей звери необразованные и суеверные, вполне могли верить во всякую чепуху. И перед каждым убийством молиться несуществующему хищному богу, таращась в ночное небо неподвижными, немигающими глазами … какими-то совсем уж неподвижными … и совершенно немигающими …

— Поставь-ка на паузу, Скат, — потребовал Барсук Старший, и хищник покорно застыл на экране корневизора.

— Зачем остановили запись? — недовольно проворчал Мухтар. — Зря время тер-р-р-р-ряем!

— Увеличь-ка мне, Скат, лицо подозреваемого, — проигнорировал Мухтара Барсук. — Так, очень хорошо … И ещё увеличь немножко … Смотри-ка, Гриф, внимательно на лицо, ты ж у нас эксперт …

— Как любопытно, — загадочно кивнул Гриф Стервятник. — Очень прелюбопытно …

— Ежу понятно, что на экране — Лиса, — возмутился Мухтар. — Чего её увеличивать? Что в ней любопытного?

— Лиса-то лиса, — пробурчал Барсук, — да вот только наша ли?

— А чья же ещё? — Мухтар наклонил голову набок.

— Возможно, из Ближнего Леса какая-нибудь приблудная, — предположил Барсукот.

— Или, скажем, сельская, — сказал Барсук Старший.

— Какая такая сельская? — Мухтар наклонил голову на другую сторону. — У нас в селе Охотки лис нету!

— Как бы то ни было, качество изображения очень плохое, — высказался Электрический Скат.

— Нормальное качество! — огрызнулся Мухтар. — Ты мне зубы не заговаривай, электрическая вобла, давай, включай дальше. Там сейчас ваша Лиса как раз нашу курицу терзать будет.

Скат вопросительно покосился на Барсука Старшего — команды Мухтара он выполнять не собирался, — и Барсук Старший молча кивнул. Лиса на экране корневизора снова ожила — набросилась на курицу и откусила ей голову. Несчастная жертва немного побегала без головы — и всё было кончено.

— Бедная, — всхлипнул Барсукот. — Бедная Кура-четыре! А ведь она снесла нам яичко!

Барсук Старший похлопал Барсукота по спине:

— Держись, друг.

— Как эксперт, осмелюсь заметить, — сообщил Гриф Стервятник, — что качество записи не позволяет доподлинно установить, что жертва — это именно Кура-четыре, а не, скажем, пять, шесть или семь.

— Не надо меня утешать! — обиженно зашипел Барсукот. — Я не маленький. Это моя любимая Кура-четыре.

— Увеличь-ка, Скат, — попросил Барсук Старший, — увеличь-ка мне тело жертвы. Мы с коллегой Грифом хотим рассмотреть получше следы зубов …

— Тысяча сычей! — взвыл Барсукот и заслонил глаза хвостом. — Я не хочу этого видеть!

— Согласен с котохомяком! — подтявкнул Мухтар. — Нечего там рассматривать. От имени всего села Охотки я объявляю вам Большую охоту.

— Минуточку, — поднял лапу Барсук Старший, — ну разве так можно? А как же расследование? Допрос свидетелей? Экспертиза?

— Зачем р-р-р-расследование, если всё и так ясно? — Мухтар встряхнулся, гремя строгим ошейником. — Ваша Лиса коварно забралась в наш курятник и растерзала нашу курицу. За это мы сейчас будем терзать вас.

— Настаиваю на дорасследовании. — Барсук Старший попытался придать своему голосу твёрдость.

— Никаких, — решительно ответил Мухтар. — Травля вот-вот начнётся. Полкан и ребята уже идут. Я просто прибежал раньше показать запись и торжественно объявить вам охоту. Чтобы всё было честно и благородно.

— Честно и благородно было бы хотя бы дать нам время эвакуировать женщин и детёнышей! — воскликнул Барсукот.

— Эва … рвать … что? — наклонил голову набок Мухтар.

— Эвакуировать. Увести из леса, — мрачно сказал Барсукот.

— Ещё чего, — ощерился Мухтар. — Вы наших кур терзаете, а они, между прочим, женщины. Так что мы будем терзать ваших. Ну всё, мне пора к ребятам. До скорой встречи на охоте.

— Срочно найди Зайца, — тихо сказал Барсук Старший Барсукоту, глядя вслед удаляющемуся Мухтару. — Если он хочет загладить свою вину перед Дальним Лесом, сейчас у него как раз есть такая возможность. Скажешь Зайцу — пусть он петляет. Запутывает следы. Сбивает охотников с толку. Это поможет нам выиграть время. Хотя бы немного времени.

— Зачем нам выигрывать время? — в отчаянии воскликнул Барсукот. — Ведь мы всё равно проиграем эту охоту!

— Никогда не сдавайся, друг! — Электрический Скат ободряюще похлопал Барсукота по спине, и тот подскочил от электрического разряда, а шерсть его и усы воинственно встопорщились.

— Мы выиграем время, чтобы дождаться скворца, — ответил Барсук. — Я очень надеюсь, что с ним ничего не стряслось и он вот-вот прилетит. И принесёт нам важные разведданные.

— Вот-вот! Никогда не теряй надежду! — Скат снова попытался похлопать Барсукота, но тот предусмотрительно отскочил в сторону.

Глава 9, в которой очень страшно жить

— Какой странный цыплёнок. — Нина Пална положила Скворчонка на разделочную доску и внимательно его оглядела, придерживая левой рукой, чтобы не улетел; в правой она держала топор. — Серо-бурый с одного бока … А здесь пёрышки как будто облазят … — Она отложила топор и