От этих слов всем стало грустно. Как-то мы уже прикипели к этому месту, прониклись судьбой найденной девушки. Точнее её вымышленной судьбой. И прониклась только я. Потому что постоянно о ней думала, представляла, какой она была при жизни, как её могли звать, почему она умерла и похоронена в такой глуши и полной безвестности. У неё же были родители, родственники? Неужели её никто не искал и они так и не узнали, что стало с их дочерью? Вопросов у меня в голове роилось бесчисленное множество. А ещё мысли то и дело возвращались к увиденному сегодня мужчине в лодке. Не тот ли это отшельник? Не давал он мне покоя, хоть плачь. Никто из наших даже значения не придал его существованию. А я уцепилась за этот факт. Не знаю почему. Какое-то смутное предчувствие, ещё неуверенное и туманное, было в душе. Мне казалось, что не просто так появился здесь этот человек. Что он как-то связан с нашей невестой-покойницей.

Данная версия была настолько правдоподобной в моём представлении, что следующим утром я уже абсолютно целенаправленно отправилась гулять к реке, надеясь встретить увиденного вчера человека. Решила поздороваться с ним и спросить что-нибудь, чтобы вывести на разговор. По крайней мере, я пойму, тот это отшельник, или просто местный житель.

На следующий день с самого утра воцарилась ужасная жара. Поэтому я облачилась в лёгкий сарафан, выскользнула наружу и спустилась к берегу. Вокруг было тихо и совершенно пусто. Только птицы щебетали. От разочарования внутри всё сжалось. Не думала, что для меня так важно было снова встретить загадочного лодочника. Будто я ожидала, что он будет меня ждать утром на берегу. Глупость какая-то!

В траве что-то зашуршало и я увидела хвост ящерицы, мелькнувший и исчезнувший в гуще зелени. Надеюсь, это была именно ящерица, а не гадюка. Змей я боялась. И во время экспедиций всегда тщательно следила за тем, чтобы с ними не встретиться.

Успокаивая себя тем, что это всё-таки была ящерица, поднесла руку к глазам, приставила козырьком, и стала смотреть на деревню. В который раз подумала, как грустно, что сёла всё чаще покидают люди. Даже пенсионеры уезжать стали. Мы за время своей деятельности много таких брошенных деревень повидали. В некоторых жизнь теплится лишь благодаря старикам и дачникам. В этом смысле Вареж вселял надежду. Здесь и детворы много было, и вообще жизнь бурлила. Вдоль рек много деревень ещё живы. Но всё равно порядочно заброшенных домов. Что уж говорить о совершенно отдалённых от городов посёлках. С некоторыми элементарного сообщения нет – более-менее проходимых дорог. Мы порой даже на внедорожнике не могли проехать. Как там люди жили – загадка. Зимой в большинство таких деревень никак не добраться.

Я уже собиралась вернуться. От разочарования стало грустно. Если Иван Владимирович сообщит о находке куда следует, скоро нам придётся уехать. А ведь я планировала провести здесь минимум месяц. И что в итоге? Ещё даже недели не прошло с момента нашего приезда, а никаких поисковых мероприятий тут от нас не требуется. Если верить приборам – ни металла в земле нет, ни останков.

Неожиданно в зарослях я заметила лодку. Она была подтянута к берегу и упиралась носом в траву. Сердце от волнения участило ритм. Я даже невольно ускорила шаг и, забыв о всякой осторожности, приблизилась. На фоне летнего пейзажа старенькая лодка смотрелась завораживающе и весьма органично. Что-то меня к ней манило. Интригующая картина – пустая лодка на берегу и рядом ни души.

Стоило об этом подумать, как позади меня раздалось громкое отчётливое фырканье. Я нелепо подпрыгнула от неожиданности и даже вскрикнула. А обернувшись, обнаружила чудовище. Что-то среднее между львом и медведем, стояло и смотрело на меня, склонив голову на бок. Будто диковинку увидело. Или аппетитный завтрак, который ему предстояло сейчас же слопать.

Я застыла, стараясь не шевелиться и по возможности не дышать. Чудовище тоже не двигалось. Лишь кончик его пушистого хвоста слегка покачивался.

– Доброе утро, – раздался поблизости голос. – Я уж подумал, мне чудится какое-то прекрасное видение. А нет, девушка вполне реальная.

Я скосила глаза в сторону голоса. Такой высокий мужчина! И плечи необъятные. Хозяин под стать своей собаке.

– Д… доброе утро, – пролепетала чуть слышно.

– Чип, а ну ко мне! – скомандовал незнакомец. – Не пугай девушку.

Хм… «Чип»… Ему бы больше подошло что-то вроде «Голиаф» или «Самсон», – прикинула мысленно.

– Это ваша собака, да? – наконец я отмерла и осмелилась повернуться к мужчине, уже не страшась нападения животного.

– Да. Вы не смотрите, что он такой большой. На самом деле Чип безобидный.

Пёс и правда вилял хвостом вполне дружелюбно. Но всё равно мне было не по себе. Не скажу, что очень люблю собак. Скорее побаиваюсь.

– А вы тут всегда одна гуляете? Я вас вчера видел.

– Да… я стараюсь не уходить далеко от наших палаток.

– У вас тут какой-то лагерь? Отдыхаете?

– Ну да, что-то в этом роде.

– Извините, я не представился. Алексей.

– Евгения. А я вас тоже вчера видела. Тоже любите утром гулять?

– Ага, вот катаемся на лодке с Чипом. Гребля – отличная замена спортзалу. Хотите, прокачу?

Если честно, мне очень хотелось. Но, по-моему, это был бы верх безрассудства – сесть в лодку с мало знакомым мужчиной. Кто знает, что у него на уме? Инстинкт самосохранения взял верх над очарованием незнакомца и его собаки, поэтому я вежливо отказалась.

– Может быть, в другой раз. Мне уже нужно возвращаться.

– Жаль. Ну что ж, мы с Чипом тоже уже пойдём. Точнее, поплывём.

Создалось впечатление, что он хочет у меня что-то спросить, но не решается. Алексей совершенно не вызывал у меня страха, даже наоборот я чувствовала к нему доверие и симпатию. Но что если моё первое впечатление обманчиво? Я так и не поняла, местный он или тот пришлый чужак, которого все не любят. Если второе, то, вероятно, его тоже интересуют останки девушки. Может он хочет завладеть её драгоценностями и для этого решил втереться ко мне в доверие?

Спешно попрощавшись с Алексеем, я побежала к лагерю. Никак не получалось унять необъяснимое волнение. Ругала себя за то, что ничего не выяснила, держалась, как напуганная до смерти, даже собаку не осмелилась погладить. Хотя при ближайшем рассмотрении Чип оказался очень милым псом. И в завершение всего сбежала. Вот же идиотка! Но почему так горят щёки и мурашки по всему телу? Солнце спряталось за облака, ветер усилился,