Магистр появился перед ней внезапно. Какое-то время он невозмутимо рассматривал ее лицо. Потом перевел взгляд на руки. Только тогда она почувствовала, что они дрожат. И тут же сцепила ладони, пытаясь скрыть это.

— Идём, — тоном, не терпящим возражений, сказал эльф.

Развернулся и скосил на нее через плечо аметистовый глаз. В этом взгляде было что-то, что заставило ее пересилить себя.

И она пошла. Наставник начертил пламенный светлячок и неторопливо шагал по коридору, будто подстраиваясь под неуверенные шаги своей ученицы. Райга смотрела ему в спину, старалась не отрывать взгляда от молочно-белых прядей его волос и ни о чем не думать.

«Это другая пещера… Это другая пещера…» — повторяла она про себя.

Коридор довольно быстро привел их в круглый зал со сводчатым потолком. В центре находилась щель, из которой падал солнечный свет. А в дальнем конце грота — узкий выход к морю. Оттуда доносился рокот волн. Безумный Змей одним прикосновением зажёг магические светильники в углу. Они увидели простой каменный лежак с матрасом, стол и две скамьи. Ллавен поставил на него корзинку, которую передала Эрига. Однако, их хозяин не заинтересовался едой и не пригласил их сесть. А начал ходить вокруг Райги. Она поворачивалась вслед за ним, стиснув зубы. Круг сужался. Когда он остановился почти вплотную к ней, девушка сделала два шага назад и упёрлась спиной в стену. Хайко шагнул следом, и его пальцы легко коснулись щеки под рыжей прядью. Указательным пальцем другой руки он аккуратно подцепил тонкую цепочку на ее шее и вытащил из воротника Райги медальон и ключ.

— Об этом спросить хотел, Щингин-хао?

Лицо магистра Лина осталось невозмутимым, только в голосе мелькнула капля неудовольствия.

— От тебя, и правда, ничего не утаишь, Видящий. Знаешь, что это?

— Ключ от двери, — бесхитростно ответил тот. — И… — он коснулся медальона. — Небольшая памятка, как ее закрыть.

Райга сделала усилие над собой и спросила, стараясь не глядеть безумцу в глаза:

— Лестница в триста шестьдесят семь ступеней в Алом замке. Эта дверь там? И что я должна с ней сделать?

— Лестница… — он вновь расхохотался. — Не ищи лестницы, ищи дороги… Дороги, не ведомые ему. Он идёт твоему следу, чтобы погасить Пламя этого мира.

— Кому — ему? — спросил принц.

Хайко отвернулся от Райги и начал ходить кругами вокруг него.

— А зачем ты пришел сюда, дитя весны? Твоя мать хотела спасти тебя от пепла, спрятаться под крылом Пламени… Но Пламя забрала красная смерть. И пепел, везде пепел….

Голос но-хинца перешел в бормотание. Он снова взялся за голову, стал ходить по пещере, раскачиваться и напевать что-то на но-хинском. Магистр Лин сделал адептам знак оставаться на месте. Его голос разнесся по пещере:

— Кто хотел убить Райгу в день ее рождения?

Хайко обернулся и снова пошел в их сторону. Девушка попыталась отойти к друзьям, но Безумный Змей преодолел разделяющее их расстояние одним прыжком и вновь начал ходить вокруг неё кругами.

— Тот, кто шел за Пламенными и ждал. Он увидел у нее глаза Кеуби и пробудил спящую в ней кровь…

— Кто — он? — настойчиво повторил эльф.

— Имена мне неведомы… Расы неведомы… Пламенные все написали в своих книгах. Кеуби знали, что день грядет…

Он снова протянул руку к лицу Райги и взял ее за подбородок. Их взгляды встретились. И с какой-то странной, почти ласковой интонацией, Хайко заговорил снова:

— Пустота вращается, отбирает разум, отбирает силы… Вихрь пустоты тебя пугает, верно?

Она замерла, не в силах отвести взгляд от светлых глаз.

Магистр Лин оказался рядом мгновенно. Он легко сжал запястье Безумного Змея, заставляя его выпустить девушку и ровным голосом сказал:

— Оставим эту тему.

В этот момент в дальнем конце пещеры раздалось урчание, а затем свист. Хайко тут же забыл о посетителях и направился туда. Из щели, в которой бились волны, в пещеру входили прекрасные существа.

Райга наблюдала, как один за другим из проема появляются искрящиеся змеевидные тела с короткими кривыми лапами, на которых сверкали острые, как бритва, когти. Узкие головы существ с зубастой пастью и короткими рожками поворачивались в их сторону. Льдисто-голубые глаза с вертикальным зрачком внимательно изучали пришельцев. Казалось, чудесные создания сотканы из воды, а гребень вдоль позвоночника напоминал морскую пену.

— Водные драконы? — изумлённо выдохнул Миран.

— Не двигайтесь, — предупредил магистр Лин. — Они не тронут вас, вот только…

Самый маленький повернул голову к Райге, оскалился и зашипел.

— … Они не любят Пламенных, — закончил за него принц и заслонил девушку собой.

Дракончик тут же подобрел, приветственно заурчал и сел на задние лапы перед принцем. Голова существа оказалась на уровне груди юноши. Его старшие товарищи потянулись к ним. На Мирана и Ллавена звери даже не посмотрели. Чуть больше интереса вызвал эльф. Крупный дракон замер перед ним и начал пристально изучать незнакомца. Тот примирительно поднял руки, собирая на кончиках пальцев водную магию.

Хайко заговорил на но-хинском, подзывая магических существ. Они последний раз обнюхали пришельцев и пошли к магу. Остался только самый маленький. Какое-то время тот смотрел на принца, а затем ткнулся головой ему в руку. Когда малыш отошёл, в ладони принца осталась одинокая чешуйка цвета моря.

— Спрячь, — посоветовал наставник. — это сильный амулет. Кажется, ты ему понравился.

Хайко ещё что-то говорил и бормотал, но совсем невнятно. А потом начал громко декламировать стихи на но-хинском. При этом глаза безумца блуждали по комнате. Своих посетителей он, похоже, уже не видел. Драконы окружили его стеной. Больше магистр не смог добиться от него ничего вразумительного.

Когда отряд вышел из пещеры, Райга вздохнула с облегчением.

— Ты чего, темноты боишься? — насмешливо спросил Миран.

Сначала она ничего ему не ответила, чувствуя, как начинает жечь и наливаться тяжестью печать на пояснице. Нужно было молчать. Или врать. Однако, через несколько шагов неопределенно сказала:

— Одна неприятная история с сестрицей Иравель. Надеюсь, этого достаточно, чтобы удовлетворить твое любопытство.

Источник, притихший в последние дни, после посещения пещеры будто взбесился. Сила упала до минимума на несколько мгновений и тут же резко скакнула вверх. И это повторялось снова и снова.

— Вообще этот тип довольно жуткий, — поежился Ллавен. — Он больше похож на душевнобольного, чем на великого мага.

— Тем не менее, он — высший маг двух стихий, который оберегает побережье Но-Хина от тайфунов, — бесстрастно проговорил магистр Лин. — Если бы не его магия, вчера смыло бы половину региона. А сумасшествие — обратная сторона этого дара. В роду Хебито раз в поколение рождается видящий. Сам император в трудные времена просит у него советов.