В наши дни Андромеда выглядит на небе как тусклое пятнышко, размером чуть больше обычной звезды, с нечеткими затуманенными очертаниями.

В большом телескопе Андромеда из скучного пятна превращается в красивейшую галактику со спиральными рукавами.

Андромеда очень далеко от нас. Ее свет летит к Земле целых два миллиона лет. Звезды этой галактики излучали его, когда по нашей планете еще бегали австралопитеки. Но Андромеда стремительно движется в нашу сторону — со скоростью 150–200 километров в секунду, в сотни раз быстрее летящей пули. И эта скорость увеличивается.

Андромеда и Млечный Путь притягивают друг друга, их слияние неизбежно. Правда, учитывая размеры галактик, оно будет неторопливым, займет много времени и произойдет в несколько этапов.

Из глубин космоса слияние галактики Андромеда и Млечного пути покажется живописной абстрактной картиной.

Через два миллиарда лет от наших дней обе галактики впервые пройдут рядом, между ними возникнет своеобразный мост: звезды, газ и пыль с их окраин будут выхвачены притяжением соседки и вытянутся в колоссальную линию.

Потом обе галактики разойдутся, соединенные хоботом звезд, а еще через два миллиарда лет снова приблизятся. Сверкающий спиральный диск Андромеды заполнит все ночное небо Земли.

Слияние Андромеды и Млечного пути вызовет настоящий кометный дождь, и небо над землей расчертят многочисленные кометы с разноцветными хвостами.

Начнется слияние галактик. Каким оно будет?

Галактика — весьма пустынное место, промежутки между звездами достигают огромных величин, поэтому слияние обойдется без столкновений планет и звезд.

Но некоторые зрелищные явления произойдут. Например, кометный дождь.

Далеко за Нептуном лежит скопление ледяных глыб. Его называют облаком Оорта. Замороженные глыбы состоят из пыли льда, аммиака, метана и похожи на плохо сбитые снежки. Все это — мусор, оставшийся после формирования Солнечной системы. По размеру каждая из глыб как небольшой город: Гусь-Хрустальный, Котельнич или Гороховец.

Притяжение Солнца в облаке Оорта исчезающе слабое, поэтому глыбы едва движутся в пространстве. И без того шаткое равновесие легко нарушается притяжением соседних звезд, проплывающих мимо. Тогда глыбы сходят со своих орбит и влетают во внутреннее пространство Солнечной системы. Вначале они двигаются медленно, со скоростью пешехода, но постепенно набирают скорость от притяжения планет и Солнца. Мимо Марса грязный снежок летит уже быстрее ракеты. Приближаясь к Солнцу, он начинает таять, у него отрастает хвост из газа и пыли, и снежок превращается в комету. Сейчас каждый год так происходит с двумя-тремя глыбами.

Во время слияния галактик возмущения от соседних звезд станут сбивать с орбит миллионы глыб, словно кегли в боулинге. Десятки комет расчертят небо над Землей. У одних хвосты будут прямые, как линейка, у других изогнутся пером, у третьих станут напоминать павлиний хвост. Их размеры и цвет тоже будут разными: бело-голубые, желтые, красные.

Немало комет столкнется с Землей. В далеком прошлом, в архейском эоне, возможно, именно кометы принесли на нашу планету воду. Этот катастрофический эпизод случился четыре миллиарда лет назад и получил название «тяжелая космическая бомбардировка». Такая же бомбардировка может повториться через четыре миллиарда лет от наших дней. Вероятно, на Земле снова появится вода, но вряд ли надолго: раскаленное Солнце быстро все высушит.

От ударов комет наша планета покроется множеством кратеров, подобных тем, что есть сейчас на Луне и Меркурии.

Кроме комет на небе будут сверкать гигантские нити и сферы — возмущения в газовых облаках, где рождаются новые звезды.

Из-за обилия газа, взрывов и притяжений каждый год в небе будет ярко разгораться новая звезда. Наступит эпоха звездных взрывов. Число звезд на небе быстро удвоится, потом утроится.

Взрыв сверхновой — одно из самых необычных и ярких событий в космосе.

Небо станет как новогодняя елка: паутина из света, в которой горят хвосты комет, сверкают бриллиантами голубые огромные звезды и переливаются елочными шарами разноцветные туманности.

Последним эпизодом в слиянии галактик станет объединение сверхмассивных черных дыр, расположенных в центрах Млечного Пути и Андромеды. Оно произойдет через пять миллиардов лет от наших дней. От их слияния случится настоящее космотрясение. Многие звезды выбросит из галактики, облака газа и пыли устремятся в разные стороны. Невероятные объемы вещества станут падать в громадную черную дыру и, разогреваясь, начнут светиться, как миллионы звезд.

Объединенная мегагалактика получила название Млекомеда. Она навсегда останется хаотичной и красивого спирального вида не получит.

Когда Солнечная система станет частью Млекомеды, наша родная звезда подойдет к завершающему этапу жизненного пути и начнет разрастаться до чудовищных размеров. Вместо привычно желтого цвета она будет ярко-красная, как пожарная машина.