Старый спутник кружится по орбите Земли. Он давно вышел из строя и превратился в мусор, подобно куче других сломанных спутников, что парят над Землей, словно рой комаров. От ударов метеоритов обшивка потемнела, стала тусклой и шероховатой. Спутник молча летал день за днем, тысячелетие за тысячелетием, пока однажды на Солнце не случилось грандиозное возмущение. Словно щупальца, вытянулись протуберанцы, звезда вздрогнула. От удара солнечного ветра по микросхемам спутника пробежали импульсы, он ожил и принялся посылать сигналы на планету, но ни один не достиг цели. На тех широтах, где раньше находились Москва, Лондон и Париж, простирались бескрайние воды океана. Там, где лежали моря, раскинулись пустыни.

Когда спутник был молодым, Земля напоминала разобранный пазл из шести континентов. Теперь она выглядела, словно пазл собрали: половину планеты занимал гигантский континент, окруженный единственным океаном.

Спутник несколько дней отправлял сигналы в те места, где прежде стояли станции, пока не замолчал навсегда, так и не получив ответа.

Мы ходим по твердой земле, на которой стоят дома, растут травы и деревья. Всё кажется прочным и надежным. Но это не так. На самом деле все это находится на тонкой корочке планеты, под которой клубятся и клокочут загадочные и очень могучие силы.

Представь, что Земля вдруг станет размером с яблоко. Тогда вся ее твердая кора получится не толще яблочной кожуры. А под ней — потоки горячей мантии, которые окружают раскаленное ядро, где без устали идут ядерные реакции, распадаются радиоактивные уран и торий. Можно сказать, что все мы живем на крыше гигантской ядерной станции.

Собственно, так оно и есть.

В недрах планеты спрятана колоссальная и до сих пор плохо изученная сила. Благодаря ей извергаются вулканы, поднимаются и разрушаются горы и двигаются континенты. Словно плоты, плывут они по вязкому киселю магмы. Их движение почти незаметное: они перемещаются медленнее, чем растут наши ногти.

Геологи изучили расположение хребтов в океане, сравнили остатки вымерших животных на разных материках, узнали, где континенты находились в далеком прошлом, и составили подробные карты для минувших эпох.

Привычные очертания материков и океанов появились 60 миллионов лет назад, вскоре после вымирания динозавров. До этого планету было не узнать: отдельный громадный континент Сибирь лежал на экваторе, территории современных Москвы и Санкт-Петербурга находились в разных полушариях, Индия была частью Африки, Австралия соединялась с Антарктидой. И все они без остановки двигались, причем не просто так.

Оказалось, что континенты регулярно соединялись друг с другом, а затем расходились в стороны. Соединившиеся воедино континенты называют суперконтинентами. Они появляются каждые 500 миллионов лет, а потом снова разваливаются.

Суперконтинент Пангея пермского периода (298–251 миллионов лет назад) очертаниями напоминал месяц или рогалик.

В истории Земли было примерно восемь суперконтинентов. О самых древних почти ничего не известно, потому что горных пород от тех времен сохранилось мало и реконструировать географию далекого прошлого практически невозможно. Также невозможно реконструировать историю какой-нибудь страны, если от всего ее существования остался лишь один черепок горшка и пара монет.

Суперконтиненты имели разные формы и размеры. Некоторые напоминали букву V, другие — букву С. Их названия звучат как имена трансформеров: Ваальбара, Кенорланд, Нуна.

Лучше всего изучен последний суперконтинент, который появился в пермском периоде, почти 300 миллионов лет назад. Геологи назвали его Пангея, что переводится с древнегреческого как «Вся Земля».

Пангея существовала около 100 миллионов лет, затем потоки магмы разделили ее на части. С тех пор континенты в основном отдаляются друг от друга. Сейчас осколки Пангеи лежат очень далеко. Примерно через миллион лет они достигнут своего максимального разделения и начнут двигаться обратно к единому центру.

Некоторые континенты уже сейчас постепенно соединяются. Например, Африка сближается с Евразией, что вызывает землетрясения в Италии, на Балканах, в Турции и Греции, а Индия все крепче врезается в Евразию, вызывая рост Гималайских гор.

Все это происходит небыстро. На полный сбор континентального пазла уйдет примерно 200 миллионов лет.

Будущий сверхматерик Неопангея охватит треть планеты или даже больше. Никогда прежде на планете не было столько суши. Внутренние районы Неопангеи станут безжизненной пустыней, а жизнь будет ютиться на окраинах материка-великана.