предложил Качал-батыр. — Кто всех скорее добежит до обрыва?

Все мальчишки стайкой бросились к обрыву. Только толстый, раскормленный Турача, обливаясь потом, ковылял позади.

Сыщик Наср-волк в Факир-махалле

Среди людей Бай-махалли Наср-волк лучше всех знал Шомамата. Он решил, что кукольник ни за что не сможет бросить своих кукол и рано или поздно вернётся домой. Он пришёл к Абдурахманбеку и сказал, что решил выследить Шомамата.

— Отлично, — сказал правитель. — Выследишь, поймаешь — озолочу.

И вот Наср-волк приклеил себе фальшивые усы и бороду, на нос посадил бородавку, подкрасил брови и поздней ночью явился в Факир-махаллю. Несмотря на темноту, он разыскал дом кукольника и постучался в дверь.

— Эй, добрые люди, — жалобным голосом крикнул он, — пустите бедного странника переночевать!..

— Входи, входи, путник, мир тебе, — ответили куклы и впустили сыщика.

Его усадили на почётное место, угостили всем, что было в доме, а когда он поел, отдохнул немного, стали расспрашивать, где он бывал и что видел.

— Я весь свет объездил, — сказал Наср-волк, — уж который год хожу за солнцем с востока на запад. Много чего повидал, а сюда завела меня беда: недавно подошёл я к воротам Бухары и тут заметил, что по следам моим крадутся сыщики. Долго следили они за мной, а потом схватили, связали мне руки и отвезли в ханский дворец. Хан оглядел меня с ног до головы, потом ещё раз оглядел с головы до ног и сказал: «Эй, пленник, слушай, да хорошенько: в городе Ширинсае сбежал из темницы крамольник и смутьян кукольник Шомамат. Правитель Ширинсая Абдурахманбек прислал нам письмо с приметами беглеца, и сдаётся нам, что как раз к тебе подходят эти приметы». Я сказал им всю правду, рассказал, что я странник и что не знаком с Шомаматом… Да разве они поверят? Сковали мне руки и ноги и привезли к правителю вашего города. А он, как глянул, затопал ногами, раскричался: «Вы кого мне привезли? Бродягу поймали какого-то и хотите выдать его за Шомамата. Уведите вон его отсюда, чтобы духу его здесь не было…» Тут сарбазы расковали меня и вытолкали в шею. Я хотел было скорее уйти из вашего города, да ноги не идут — устали. Вот и постучался к вам.

— Мы гостю рады, — сказал Шомамат, услышав этот рассказ, — наш дом — твой дом. Живи у нас, добрый человек, будь нам другом и братом…

Вот так и случилось, что Наср-волк поселился в доме Шомамата. Он ел и пил с хозяевами, вместе с ними ходил в гости к соседям, вместе с ними спал, только по ночам часто просыпался и всё слушал, не шепчутся ли о чём куклы.

И вот однажды ночью Качал-батыру приснился страшный сон. Он проснулся и слышит: в темноте кто-то ходит. Потом свечка зажглась, и странник, освещая спящих, стал заглядывать им в лица. Дольше всех стоял он над хозяином, прислушивался к его дыханию и даже потрогал его усы и бороду…

Качал-батыр не выдержал и закашлялся. Странник испугался, погасил свечку и улёгся на своё место. А утром его и след простыл.

Только тут догадались куклы, что это был какой-то нехороший человек, и, подумав, решили, что Шомамату нельзя больше оставаться в городе. В тот же день кукольник ушёл из дому, построил себе шалаш в камышах, а с друзьями и с куклами виделся только во время представлений, которые устраивал теперь редко, и не в городе, а в кишлаках.

Игра в «чижик»

А Качал-батыр по-прежнему жил в Факир-махалле и каждое утро ходил в школу.

И вот однажды, когда мальчики возвращались из школы, кто-то из них крикнул:

— Кто в «чижик» хочет сыграть?..

— Я хочу… Я хочу, — перебивая друг друга, ответили другие.

Начертили «городок», достали «чижик» и биту, разыграли, кому начинать. Качал-батыр встал в круг и так далеко запустил «чижик», что никто не сумел его поймать. В другой раз он закинул «чижик» ещё дальше, в третий — совсем далеко. Тогда Турача решил перехитрить Качал-батыра. Он встал подальше и, как только Качал-батыр ударил битой, бросился ловить свечку. Поймать-то он её не поймал, а «чижик» зато острым концом задел его за ухо и поцарапал до крови.

Товарищи побежали к Тураче, принялись его успокаивать. Но он растолкал всех, заревел и побежал домой жаловаться.

Все поняли, что дело это даром не пройдёт, и разбежались по домам.

Как раз в это время к дому правителя подошёл Наср-волк. Он прошёл в покои и, низко склонившись, стал докладывать Абдурахманбеку о своих похождениях. Из его доклада выходило так, что Чупан-бек и кукольник Шомамат — одно лицо.

— А где он сейчас? — спросил правитель.

— Уехал на свадьбу в кишлак, — ответил сыщик.

— Вот там-то мы его и поймаем! — обрадовался правитель и приказал: — Седлать лошадей!

Продажа осла

А Шомамат в это время давал представление. На сцене были Байбува-шутник и осёл, которого он вёл продавать.

Подошли покупатели, стали торговаться. Когда сговорились, они забрали ослика и увели со сцены. Но тут же на сцену вышел сборщик податей и стал требовать налог. Байбува уплатил.

— Теперь давай на мечеть, — сказал сборщик.

— Да ни я, ни мой осёл никогда не ходили в мечеть, — сказал Байбува. — За что же платить?

— Ах так! Значит, ты неверующий? — рассердился сборщик. — Тогда плати ещё за неверие.

Байбува опять заплатил.

— Теперь за траву, которую ел твой осёл, за дорогу, по которой он шёл, за…

— Да нет у меня больше денег! — взмолился Байбува.

— Нет? Ну так пеняй на себя… Эй, стража! — закричал сборщик, и кукольные стражники схватили Байбуву.

И в ту же самую секунду во двор влетели настоящие сарбазы. Абдурахманбек сорвал с кукольника парик и бороду и приказал стражнику посадить его в темницу…

Домой правитель возвращался в самом хорошем настроении. Но у ворот встретился ему ревущий сын Турача и стал жаловаться на Качал-батыра.

— И тебе Шомаматово отродье не даёт покоя! — рассердился правитель. — Ну, не плачь, сынок. Доберусь я до твоего обидчика! Старика сейчас приведут, а мальчишку поймать недолго.

Он принялся успокаивать и утешать сына. Но тут вдруг раздался топот