Нащупала под платьем кулон и сжала его с такой силой, что ладонь опалило болью. Там хранился локон волос супруга и миниатюра с нашим общим портретом в подвенечных нарядах. Подвеска являлась не просто украшением, а охранным артефактом, который Алойз презентовал мне в первую годовщину нашей свадьбы, которую мы праздновали в очередной экспедиции в стране фей. Изготовлена подвеска была также феями, что во много раз усиливало ее ценность. С тех пор я ни разу этот подарок с себя не снимала.

— Мина, ну что ты раскисла? — Тимос, все это время, как оказалось, сидящий рядом, придвинулся ближе и прислонился ко мне пушистым боком. — Ты из-за экономки так расстроилась?

— И из-за этого тоже, — кивнула я, вытирая глаза, на которые уже успели навернуться слезы. — просто все это так не вовремя. А еще мы недобрали штат наставников, а эти маги…

— Знаю, — вздохнул мангут. — читал я эти писульки. Не бери в голову те глупости, которые они тебе пишут. Ну, подумаешь, отказали. Знаешь что? Они просто трусы, которые боятся что-то менять.

— Из комитета написали, что если мы не найдем нужных наставников до начала учебного года, то они могут отозвать разрешение, — проговорила я расстроенно. — мне кажется, что это Мерва науськала каких-то своих знакомых, чтобы те измучили меня своими требованиями и настроили магов столицы против открытия школы.

— Старая гадина! — выругался фамильяр. — Даже не ответила тебе тогда на “птичку” о внуках и ни разу ими не поинтересовалась за эти годы.

— Делает вид, что их нет, — отмахнулась раздражённо. — знаешь, ну и Творец ей судья. Больше беспокоит, что она зачем-то продолжает мне за что-то настойчиво мстить.

Тимос хотел мне что-то ответить, но тут магические охранки поместья оповестили о приходе кого-то постороннего, а сын господина Вульса, Эйрих, который выполнял в доме функции привратника, пошел встречать гостей.

Я мысленно обратилась к Хранителю рода. Делала так всегда, когда к нам кто-то вот так без приглашения заявлялся, мало ли что. Перстень на руке слегка нагрелся, а мне в голову пришла четкая картинка двух закутанных в запыленные плащи фигур, стоящих у закрытых черных ворот.

Чувствовала, что Хранитель некоторое время изучает гостей своей магией, а затем выдает вердикт — эти незнакомцы пришли с мирными намерениями. Я постучала по обсидиану на кольце, зная уже, что Хранитель даст разрешение охранкам открыть ворота в поместье и пропустить чужаков внутрь. Эйрих, видя это, должен проводить их к дому.

Пришлось медленно подняться и отправиться в сторону парадного входа в будущую школу. Тимос последовал за мной, на ходу запрыгивая мне на плечо.

Через некоторое время привратник привел за собой двоих существ, расу и пол которых я с первого взгляда определить не смогла, даже коснувшись их магией. Из чего сделала вывод, что оба они — точно не люди.

— Добро пожаловать в поместье “Соттель”, господа. Я директор школы “Соты” и хозяйка этого дома, Ирмина ид Й’орн, — начала я, пытаясь понять, что этим двоим от нас нужно. — чем обязана вашему визиту?

Та из фигур, что была крупнее и шире в плечах сделала шаг вперед и поклонилась.

— Благодарим, госпожа ид Й’орн. Мы по поводу работы. Вам еще необходимы наставники, или мы опоздали? — прозвучал хрипловатый мужской голос.

От услышанного я поначалу немного опешила, затем чуть не подпрыгнула от радости, но все же собралась с силами, расправила плечи и улыбнулась. Людские маги точно вели бы себя по-другому: более свободно, более смело, более отрыто.

— Пройдемте, — приглашающе махнула рукой. — поговорим в моем кабинете.

Незнакомцы переглянулись между собой и, приняв какое-то общее решение, прошли вслед за мной в поместье.

* * *

В кабинете я попросила Дину Шу, среднюю дочь экономки, которая пока исполняла обязанности моей помощницы и горничной, принести нам напитки и сладости. С учетом того, как выразительно гости косились на блюдо с пирожками, я сделала вывод, что они ехали сюда очень долго, явно откуда-то издалека, поэтому устали и были голодны. Плащи на них выглядели поношенными, да и багаж, оставленный у входа в кабинет, оказался, прямо скажем, очень невелик. Похоже, эти существа довольно стеснены в средствах и хватаются за любую возможность найти работу. Интересно, что с ними случилось?

Все, решено. Приглашу их потом на обед, даже если наш разговор не принесет никаких результатов.

Наконец-то один из незнакомцев снял с головы капюшон плаща, и я увидела перед собой молодого привлекательного мужчину с копной черных с серым отливом волос и яркими желтыми очень живыми глазами. Правая половина его лица пересекалась широким шрамом, идущим от виска вниз по щеке до самого подбородка.

“Зверолюд” — сделала я вывод. Одаренный магией оборотень. Вот это удача!

— Меня зовут Закари Или, — начал мужчина, несмело и благодарно улыбаясь Дине, поставившей перед ним чашку с кофе, и пододвигая своему спутнику (или спутнице?) блюдо с пирожками. — мы с женой прочитали объявление о поиске наставников и работников в вашу новую школу в “Магическом вестнике Зейраса” и решили, что попробуем приехать к вам, чтобы попытать удачу с работой. Вы написали, что раса наставников не важна.

Значит, приехали прямиком из столицы. Что же, еще интереснее.

— Это так, — согласилась я, с любопытством наблюдая за мужчиной. — раса совершенно неважна. И не в обиду человеческим магам будет сказано, я бы даже отдала предпочтение наставникам и работникам других рас.

Мои гости переглянулись и облегченно опустили плечи, явно расслабляясь после этой новости.

— Я маг-разрушитель, — произнес господин Или. — не очень сильный, как другие немногочисленные маги зверолюдов, но достаточно обученный. Начинал осваивать дар у мага-наставника своего клана, сдал квалификационный экзамен и почти окончил столичный магический университет.

— Почти? — переспросила я.

— Клан оплачивал мое обучение, но после моей женитьбы они от меня отреклись, — вздохнул оборотень. — я нашел свою судьбу в представительнице другой расы и не разорвал узы, как требовал от меня вожак.

Я понимающе кивнула. Эти странные и довольно жестокие обычаи оборотней были мне знакомы. Им дозволялось соединяться в пары либо с людьми, либо с себе подобными, но не с кем-то из других нечеловеческих рас. И дело не в какой-то там физической или магической несовместимости, а просто в древних законах, истоков которых уже не найти. В любом случае те, кто нарушал этот закон, становились изгоями и исключались из своего клана, лишаясь любой поддержки себе подобных.

— И у вас есть боевой опыт? — спросила я. Шрам однозначно на это указывал, но спросить было все же