себе. — Вы, очевидно, одно из существ с J-X семьдесят семь. Вас называют землянами. Я был наверху, в аппарате кондиционирования, когда мне показалось, что я услышал мощный телепатический крик, и я пришёл выяснить его источник. Как вы выбрались из купола?

Хитрые глаза чуждого существа подозрительно посмотрели на Йорка.

— Или вы прилетели с Земли? Недавно был перехвачен корабль с Земли. Мне показалось, я слышал, как вы с кем-то обменивались телепатическим сообщением. У вас есть сообщник? Где ваш корабль?

Отрывистые, безапелляционные вопросы, они были точно такими же, как те, которые задавали Трём Вечным, прежде чем они были уничтожены.

Йорк столкнулся с дилеммой, более серьёзной, чем любая другая. Если бы он раскрыл правду, корабль был бы найден, а Вера схвачена. Тогда оба они были бы беспомощны. У Йорка не было бы шанса разобраться в новой науке этой вселенной. У него, уже вооружённого и могущественного, не было бы в будущем шанса встретиться с ними лицом к лицу. Эти мысли, промелькнувшие в его голове, он прогнал по закрытому контуру, чтобы инопланетянин не услышал их. Было только одно решение.

— У меня нет корабля, — ответил он телепатически, зная, что Вера тоже услышит его слова. — Я был в куполе, соорудил этот скафандр, надеясь сбежать. Каким-то образом, несколько минут назад стена купола, в которой я искал проход, внезапно ослабла, и я провалился сквозь неё. Я этого не понимаю. Это просто случилось.

Йорк затаил дыхание, Только одно делало эту наспех выдуманную байку правдоподобной. Купол должен был быть энергетической, а не материальной, оболочкой. Йорк знал об этом из того факта, что его телепатия не проникла сквозь неё. Материя была совершенно прозрачна для мысли. Следовательно, если временами энергетическая оболочка могла местами ослабевать, человек мог провалиться сквозь неё.

Существо смотрело на него пристально, подозрительно, но одновременно и с некоторым презрением. Словно он не стоил его постоянного внимания.

— Пойдёмте, — сказал он. — Назад. Вам не повезёт настолько, чтобы провалиться во второй раз.

Он достал из-за пояса странный инструмент с расширяющимся концом и направил его на ближайший к ним участок стены купола. Какая-то сила выплеснулась шестифутовым кругом, нейтрализуя силу купола. Толчок бросил Йорка сквозь дыру вместе с потоком насыщенного углеводородами воздуха.

Когда он обернулся, то увидел только унылую серую стену, загораживающую весь внешний мир.

5. Схватка со зверем

Он обернулся. Йорк был внутри купола, на трансплантированном участке Земли. Он знал не больше, чем раньше, о схеме, стоящей за всем этим. Но некоторые из присутствующих здесь людей могли дать подсказки.

Йорк решительно шагнул вперёд. Его беспокоило только одно — полностью утраченная связь с Верой. Про себя он молился, чтобы она по глупости не покинула корабль и не подверглась опасности.

Теперь Йорк знал, что здесь очень опасно.

Он прошёл сотню футов, прежде чем догадался снять костюм. Перекинув его через плечо, он пошёл дальше. Глубоко вдохнул воздух, обладавший специфическим привкусом и сладостью земной атмосферы. Учёные-строители проделали замечательную работу по воспроизведению земной среды. Было приятно тепло.

На некоторое время, бродя по прохладному лесу, в котором пели птицы и стрекотали белки, Йорк ощущал приятное чувство комфорта после утомительного пребывания в неуклюжем скафандре.

Сон, в котором он так долго себе отказывал, победил его. Он улёгся на мягкую траву и спокойно заснул.

Проснулся он от мягкого прикосновения к своей щеке.

Испугавшись, Йорк поднял глаза и увидел лицо голубоглазой девушки. Это было прекрасное лицо. Тёплая улыбка, казалось, предназначалась только ему. Девушка сидела рядом с ним, по-видимому, уже довольно долгое время.

— Как тебя зовут? — спросила она. — Я Лила. Я смотрела, как ты спишь. На тебя приятно смотреть.

Йорк всё понял, хотя слова прозвучали на английском языке как-то странно и искажённо.

— Антон Йорк, — ответил он, пытаясь изменить свой архаичный акцент до сходного с её.

Имя, которое заставило бы любого современного гражданина Земли замереть в благоговейном трепете и недоверчивом изумлении, не вызвало ничего, кроме приветливой улыбки на губах девушки.

— Ан-тон Й-орк, — повторила она. — Антон Йорк. Мне нравится. И ты хороший. Я люблю тебя!

Не говоря больше ни слова, она обвила руками его шею и поцеловала. Йорк поразился прямотой девушки и мягко оттолкнул её.

— Минутку, — возразил он и, возможно, впервые за столетия слегка запнулся. На мгновение он обрадовался, что стена силы не позволила Вере узнать о поцелуе. — Конечно, ты не имеешь в виду то, что говоришь…

— Но я именно это и имею в виду, — мягко возразила девушка, снова целуя его. — Разве ты не хочешь, чтобы я любила тебя?

Йорк на мгновение задумался. Он ошарашенно огляделся по сторонам, понимая, что из-за присутствия девушки обстановка воспринимается почти райской. Затем его глаза уловили блеск розовой кожи в дюжине ярдов от него, за густыми кустами.

Мгновенно маскировка, из-за которой это место казалось таким чудесным, исчезла. На самом деле это был ад, в котором гипнозверь использовал не только мужчину против мужчины, но и женщину против мужчины!

Йорк оттолкнул девушку. Чудовище, догадавшись, что его заметили, неуклюже двинулось вперёд. Над Йорком раскачивалась змеиная шея и сверкающие глаза Зверя, напоминая ему обо всех трагедиях, которые он видел, в этом куполе и других.

Йорк выпрямился. Их взгляды встретились.

Первым побуждением Йорка было броситься на монстра и свернуть ему тонкую шею. Но когда он попытался, у него возникло ощущение погружения в невидимый поток силы, который рвёт его на части и отбрасывает назад. Она исходила из этих сверкающих глаз-блюдец — гипнотическая сила!

Йорк попытался оторвать глаза от взгляда Медузы, превратившего его в беспомощный камень, но не смог. Он упрямо боролся с неосязаемой силой в течение минуты, прежде чем отступить.

Он всё ещё не мог оторвать глаз. Теперь сила изменилась. Подобно непреодолимому притяжению, она тянула его вперёд, но в то же время сковала мышцы рук. Он попытался отпрянуть от призрачных рук, которые, казалось, тянули его вперёд. Шаг— два шага — он продвигался вперёд, как птица, пойманная чарами змеи.

Купол, деревья, трава, девушка — всё исчезло. Йорк видел только два огромных, смертоносных, притягательных глаза, которые, казалось, увеличивались и заполняли всю вселенную — он даже не видел дрожащего щупальца, в предвкушении тянувшееся к его горлу.

Но всё это время внутри Йорка кое-что работало. Его подсознание забило тревогу. Радиогены бессмертия, заряженные космической энергией, которая постоянно боролась с ядами старости и атаками смертоносных микробов, обеспечили прилив энергии в его мозг.

Йорк остановился и напрягся, противопоставляя невидимой силе Зверя свою новую силу. Гипнотическая сила сделала последний рывок. Йорк покачнулся, напрягся, затем сделал шаг назад.

Чары лопнули, как натянутая тетива лука. Йорк победил.

Он прыгнул вперёд, полностью владея собой. Зверь испуганно заблеял, пытаясь убежать. Йорк легко догнал его, схватил за шею и свернул её, как цыплёнку. Голова чудовища поникла на сломанной шее. Адские глаза остекленели. Тело несколько минут дико билось в конвульсиях, прежде чем, наконец, замерло в смертельном