Хэльструук усмехнулся себе в ус.

Можно было позавидовать умению старейшины мгновенно принимать решения, причем диаметрально противоположные декларируемым считанные минуты назад. Искусством манипуляции массами главный верхстропский ювелир владел в совершенстве.

Не успел егерь глазом моргнуть, как поляна опустела.

Повторять дважды не приходилось. Инстинкт самосохранения придал силы уставшим и укрепил веру в спасение у отчаявшихся.

Тех, кто не мог идти сам, выносили на руках и наспех сделанных носилках. Тяга к жизни перевешивала страх и боль, потерю близких, усталость и голод. Смерть пошла на попятные от этих воспрянувших духом женщин, детей и стариков. Не боязнь смерти, двигала ими, но стремление к жизни.

…Прочесывающие лес поисковые карательные команды табалцев с удивлением обнаружили, …что ничего не обнаружили. Две тысячи скрывшихся в зарослях перепуганных голодранцев исчезли, как если бы их вовсе там никогда не было!

* * *

Темный коридор кое-где пересекали золотые нити лучей дневного солнца. Закрытые ставнями окна штаба озадачили Брога. Мард Тикур бывал здесь не раз. Он молча ушел в темноту, и наемнику поневоле пришлось следовать за шефом верхстропской разведки.

Дверь впереди открылась, и поток света хлынул в коридор, разгоняя сумрак. Из комнаты, куда зашел Тикур, слышались голоса.

– Ударить по побережью? Но до него еще дойти нужно!

– Западная часть хребта Ирда более доступна, – гремел мощный бас в ответ. – К тому же мы будем спускаться, а не лезть в гору!

– Эта авантюра, я повторюсь – авантюра! – будет стоить нам доброй половины всех выделенных для этого войск. Что, если табалцы прорвут оборону и ворвутся в долину? Кем мы их остановим?

– Их остановят «небесные войны», – с претензией на бестолковость оппонента пояснял громогласный. – В обмен на угодия под их базу, пришельцы по договору обязаны оказать нам военную помощь. Если на Верхнюю Стропию нападет Табал и, если мы, верхстропцы, такую помощь сами лично попросим. Лично! Раз Лаграндар начал вторжение, то пора получить причитающуюся нам по праву армейскую мощь «небесных». А для этого нужна экспедиция в Сгорш, для личного визита, так сказать. Я вам битых три часа втолковываю: это хороший, превосходный, блестящий план!..

Когда Брог переступил порог комнаты, командующий войсками долины Дладпас и два командира Дагу вполголоса что-то обсуждали. Главные стратеги склонились над раскинутой на столе картой. Раплаган иногда обводил карандашом какой-то участок и, по-видимому, давал подчиненным необходимые распоряжения.

Тикур закрыл дверь и похлопал наемника по плечу.

Пока шеф разведки отсутствовал, Раплаган посвятил оставшихся Ампаника и Машта в план рейда на вражескую территорию.

Сущность его заключалась в переходе ударной группы через хребет Ирда с короткой остановкой в Сгорше. Там Раплаган рассчитывал получить военную помощь. Силы «небесных воинов», то есть регулярные части Галактической Конфедерации Лран, должны были, по мысли командующего, осуществлять оборонительные мероприятия в долине Дладпас. Самим же экспедиционным войскам верхстропцев надлежало сходу штурмом взять прибрежные табалские города Фразта и Лазта. После рейда вдоль побережья Тмильского моря и уничтожения окрестных верфей Империи, а также следующих в Верхнюю Стропию обозов и маршевых пополнений, две хадбаны добровольцев из числа ударных сил должны остаться гарнизонами в захваченных городах и всячески препятствовать проходу резервов к армии вторжения Лаграндара. Оставшимся частям надлежало прежним маршрутом вернуться в долину. В отношении последнего пункта допускалась импровизация по месту и обстоятельствам.

Машт считал, что с технической точки зрения предложенный план – чистой воды безумие. В другой ситуации Раплаган сказал бы то же самое, но отчаянное положение требовало принятия иррациональных решений, не укладывающихся в шаблонные уроки военного искусства.

Стратеги понимали: действовать нужно быстро.

Переход через Ирда невозможен. Именно поэтому Раплаган ухватился за идею Ампаника. Правда, он пошел дальше своего заместителя, который предлагал ограничиться лишь получением военной помощи пришельцев. Главком решил наступать.

А, как известно, нападение – идеальная защита.

– Наслышан о твоих подвигах, Брог. – Раплаган с уважением смотрел на вошедшего воина, – наемники с честью несут свою службу.

– За это нам щедро платят, нтэи.

– Разумеется… – стратег жестом предложил нижстропцу подойти к столу, – надеюсь, Брог, ты понимаешь, все услышанное и увиденное здесь – военная тайна.

– Да, нтэи.

– Я пригласил тебя сюда для того, чтобы дать специальное поручение. На северный перевал направлены подкрепления – Четвертая и Седьмая ронги Пятнадцатого Дагу. Инородная ронга также перебрасывается туда. Ты со своими друзьями – ведь они еще живы? – поступите под начало Палара. Как прибудете на место, ты должен лично в руки передать стратегу Палару мои пожелания ему.

Раплаган взял со стола скрытый под картой запечатанный пакет.

– Они здесь, – когда пакет перешел в руки наемника, Раплаган положил мощную руку на его плечо. – Помни, Брог, ты обязан доставить приказ любой ценой. И, самое главное, в тайне от других.

Вопрос с посыльным был решен.

Брог вышел. Ждать Марда Тикура снаружи мрэн’эр наемник посчитал более привлекательным, нежели торчать в темном предбаннике штаба. Как убедился Брог, слышимость в коридоре была отменная. А чужие тайны в условиях войны могли стать на передовой роковыми.

Как только входная дверь штаба хлопнула за Брогом, Раплаган обратился к шефу разведки:

– Сколько всего осталось наемников?

– Около четырехсот, нтэи.

Стратег покачал головой.

– Нет, я имел в виду, сколько их осталось в отряде «непобедимых»?

– Семеро, нтэи.

– Да, война собрала богатый урожай, – с горечью заметил Машт. – Из ста девяноста лучших солдат Верхней Стропии выжила жалкая горстка.

На момент вторжения Табалской Империи три тысячи наемников верхстропской армии были сведены в Инородную ронгу, вошедшую в состав Пятнадцатого Дагу. Новая часть пополнялась главным образом за счет искателей приключений из ближних стран.

Правители Убра, Зифри, Нижней Стропии не могли дать «солдату удачи» столько, сколько отсыпал наемникам звонкой монетой Габшир. Плата рядовому бойцу втрое превышала жалование солдата столичного гарнизона. Больше предлагая, Габшир справедливо и требовал от них удвоенной доблести, утроенной храбрости и беспримерной отваги.

Многих такое положение дел не устраивало. Через год-два, приобретя солидный капитал, они возвращались на родину. Но были и исключения, кто считал походную жизнь наемника своим ремеслом. Именно они составляли костяк Инородной ронги; эдакую «Старую Гвардию» в компании авантюристов, «солдат удачи», объединенных в отряд «непобедимых».

Пятнадцатый Дагу принял первый бой в тридцати тизах восточнее перевала Мвак. Табалцы преследовали разгромленные части Четвертого Дагу, когда Машт ударил