После последних слов незнакомец обвел подчиненных Машта хитрым заинтересованным взглядом, затем сделал короткий прощальный кивок стратегу и направился к своему патрульному катеру.

Глава 2. Выбор

Восемь серебристого цвета строений, похожих на огромные ангары, стояли один возле другого почти вплотную. Рядом белело монументальное сооружение в виде распускающегося бутона неведомого цветка. Чуть поодаль, слева от ангаров, ютилось на пятачке зелени невзрачное двухэтажное здание.

Такой видится с высоты птичьего полета База Подготовки Специального Обучения №814. Её построили на краю огромной пустыни, на ничем не примечательной планете Онтос-723415.

Планет, подобных этой, великое множество. Неторопливо вращающиеся вокруг ничем не примечательных звезд, каких в галактике мириады, они, за редким исключением, являются необитаемыми, не имеющими особой цены мирами забвения. Планеты-пустыни, где флора и фауна настолько скудна, что всех ее представителей можно пересчитать буквально по пальцам. (Конечно, если у вас их не столько, сколько у г’харбов, или если они у вас есть вообще).

Такие миры редко посещаемы.

Помимо Онтос-723415 в планетарную систему этой звезды входят два газовых гиганта с двумя дюжинами спутников на высокой орбите у каждого и небольшая планета, представляющая собой раскаленный каменный шар. Из-за удаленности от крупных поселений в системе даже нет собственного стационарного портала перехода. Если окрестности звезды раньше и принадлежали кому-то, то годы колонизации остались далеко в прошлом. Теперь крохотная система никого не интересовала. Системы на отшибе вообще мало кого привлекают.

Такие миры редко посещаемы…

Как ни странно, на Онтос-723415 не проводилось коррекционное биоформирование, даже атмосфера осталась прежней. Природа со всеми ее причудами также была в первозданном виде. Тем не менее, на планете бурлила жизнь. Центр Подготовки №53211 состоял из 1563 баз-лагерей, разбросанных по планете от полюса до полюса. Центр был основным местом в этом секторе космоса, где проходили обучение несколько сот тысяч новобранцев из двух десятков миров. База-814 – одно из таких мест.

Планета – учебный центр, мир – военная база, – вот что такое Онтос-723415.

* * *

Кабинет начальника Базы-814 располагался на втором этаже административного корпуса. Цвет стен и внутреннее освещение делали небольшую комнату с окном, выходящим на плац, более просторным, чем она была на самом деле.

Справа от двери на старинном деревянном столе с резными винтовыми ножками стояли три ряда моделей космических кораблей самых немыслимых форм и конструкций. Ближний к стене ряд занимали модели линкоров и крейсеров, средний – эсминцев, третий – увеличенные копии истребителей.

В тот момент, когда дверь кабинета автоматически открылась, на настенном экране компьютера застыл агатовый штурмовик, проходящий сквозь плотные слои атмосферы неведомой планеты. Его точная копия на антикварном столе почему-то красовалась в центре шеренги эсминцев.

Первым переступил порог высокий молодой человек лет двадцати. Знаки отличия говорили, что он имеет чин лейтенанта космофлота. У него были коротко стриженные темно-русые волосы, колкие зеленые глаза, слева над верхней губой у землянина темнела крупная родинка. Следом шла начальник Базы-814. Её выразительные, полные глубины синие глаза, придававшие лицу очаровательную привлекательность, сейчас метали молнии. Скрепленные сзади фигурной заколкой светлые волосы, казалось, сейчас щелкали от разрядов гнева статического электричества. На вид капитану планетарных войск было не больше тридцати.

­­– Мне нужно двадцать пять, самое большее – тридцать человек прошедших комплексную подготовку, – повторил молодой человек, теребя сложенный вчетверо лист бумаги, – на худой конец окончивших полный курс летной подготовки, мэм.

– Я ещё раз вам говорю, – чеканя слова, гремела начальник базы, – у меня нет столько обученных людей!

– Капитан, думаю, вполне подойдет Двадцать Седьмой взвод, – лейтенант передал ей бумагу. – Вот, мэм, и приказ генерала Краара имеется.

Марта Хельмс села в глубокое кожаное кресло.

– Лейтенант, присаживайтесь, – неожиданно любезно предложила она, указывая на кресло напротив.

Смена тона насторожила Александрова.

– Нет, мэм, благодарю, – Андрей решил соблюсти субординацию.

Капитан наигранно удивилась.

– Ну, как угодно…Что касается Двадцать Седьмого, – уже без иронии продолжила Марта, – они же до конца не прошли планетарную стажировку.

– Мне нужны больше пилоты, чем пехотинцы, мэм, – парировал Александров.

– Лейтенант, вы несносны! – не поднимая глаз на собеседника, Марта читала приказ, изредка покусывая губы.

Андрей осмотрелся. Кроме выставки космофлота на чудном столе смотреть, собственно, было не на что.

– Капитан, разрешите взглянуть? – спросил он, указывая на коллекцию.

Марта, обдумывая прочитанное, кивнула в ответ.

«…оказать всемерную помощь в отборе кандидатов… выделить запрашиваемые резервы при частичной готовности персонала… обеспечить рекрутов полным комплектом документов…»

– У вас великолепные образцы! – склонившись над расставленными на антикварном столе моделями, восхищенно высказал свое мнение лейтенант.

– Да… новое хобби, – Марта Хельмс сложила пополам лист приказа. – Ручная работа. С тех пор, как попала сюда, трачу на это все свободное время.

Марта встала и подошла к окну.

– Послушайте, лейтенант, как вы покинули Землю?

Молодой человек выпрямился. Сменой темы разговора, капитан хотела сбить его с толку?

– Так же, как вы, как любой человек, проходящий здесь начальную подготовку.

Марта покачала головой. Определенно она была другого мнения.

Андрей подошел к окну и стал всматриваться вдаль. Утренняя дымка скрывала горные пики вдалеке. Шершавая бурая пустыня на горизонте переходила в белое месиво тумана, который незаметно перетекал в бело-голубое небо. Отроги горного массива, подпиравшего эту пустыню с востока, уходили на две с лишним тысячи километров вглубь континента. Ближайшие из них были километрах в пятнадцати от базы. С высоты Джабрианский хребет (так, кажется, назвал его пилот аэробота, доставивший сюда Андрея полчаса назад)поражал величественностью.

– Как-то зимой, – начал лейтенант, – я шел домой через пустырь. Всегда любил зимние прогулки.

Заложив руки за спину, он отрешенно рассматривал окрестности.

– Было часа три, наверное, но на улице уже стемнело. У нас зимой рано темнеет. Потом яркий свет, резкая боль по всему телу…– на лице лейтенанта промелькнула едва заметная улыбка. – Больше я ничего не помню. Очнулся я уже в пункте реабилитации на Шадозе, в бог знает сколько световых годах от Земли.

За окном пролетела какая-то жутковато-комичная тварь.

Существо имело вытянутую, похожую на ослиную голову, как минимум восемь кривых серповидных лап и два (с мохнатыми помпонами на конце) хвоста. Две пары перепончатых крыльев, украшенные ярко-зелеными чудными узорами, грациозными взмахами несли тщедушное, покрытое редкой шерстью тельце. В пасти тварь держала пучок какой-то травы.

– Природа – изощренный генетик.

– Это градурда, – Марта тоже