– О, наш везунчик прав! Это к нам, – Кира тоже заметила плотного дарлирийца.

Женщина-наемник не ошиблась. Начальник верхстропской разведки Мард Тикур действительно шел именно к ним.

В прошлом простой посыльный при штабе талантливого командира стратега Раплагана, поставленного в двадцать пять лет во главе экспедиционной армии, Мард Тикур оказал молодому полководцу неоценимую услугу. Это событие стало отправной точкой карьеры будущего шефа разведки страны.

Шла война с восточным соседом Верхней Стропии – Убра.

Следует подчеркнуть, что за долгую и насыщенную великими событиями историю, Верхняя Стропия вела войны со всеми без исключения соседями. Впрочем, те тоже не отличались оригинальностью: они воевали со всеми своими.

Перед экспедиционными силами была поставлена задача скрытно пройти через горный массив севернее перевала Эсту, затем, двигаясь вдоль границы с Зифри, выйти на дорогу, соединяющую Муруаб и Убра, после чего штурмом взять столицу противника, город Убра, тем самым победоносно завершив очередную войну. План достойный восхищения за свою поразительную глупость.

Экспедиционная армия состояла из Второго, Восьмого и Двенадцатого верхстропских Дагу, Отдельной Осадной хадбаны и Пятой артиллерийской ронги. Общая численность была около пятидесяти семи с половиной тысяч воинов при девяноста двух орудиях.

Единственная сложность, если забыть про переход через горы, заключалась в предстоящем форсировании реки Кладраш. Как раз в это время начинался сезон дождей, и небольшая вообще-то река разливалась настолько, что с одного ее берега не было видно другого. В довершении ко всему приходилось пересекать водную гладь буквально под самым носом у убрайцев. Их позиции оканчивались шестью-семью тизами южнее предполагаемого места переправы, поэтому даже обычный патруль врага мог загубить и без того ужасный план.

Во избежание опасных встреч переброска войск шла под покровом ночи. А ночь вносила свои коррективы… В итоге переправа через Кладраш затянулась на четверо суток, стоила жизни четырехсот воинов и пятнадцати орудий.

Хоть потеря времени, солдат и вооружения в дальнейшем и не отразились на ходе операции, заминка при переправе имела большое влияние на судьбу Марда Тикура.

Находясь при штабе армии в роли посыльного, Тикуру каждую ночь доводилось по несколько раз перебираться на чужой берег с приказами от стратега Раплагана. Одна из таких поездок Тикура закончилась производством его в офицеры и присвоением воинского звания седьмой ступени – рынкер. А мужество нового рынкера отметили торжественным вручением ему третьей награды верхстропской армии – «Перстней Доблести».

Произошло это на третий день переправы. К тому моменту на вражеском берегу сосредоточилось две трети личного состава и девяносто процентов парка артиллерии. Тикуру поручили доставить пакет командиру отряда дальней разведки. Как всегда, Тикур благополучно перебрался через Кладраш и двинулся к месту предполагаемого действия разведгруппы.

С трудом найдя в чаще леса адресата, Тикур поспешил обратно. Продираясь сквозь непролазные заросли, он случайно вышел в тыл вражеского патруля. Офицер и восемь убрайских ратников крадучись шли прямо к месту переправы верхстропской экспедиционной армии.

Завязалась перестрелка. Благо – Тикур, натасканный егерем-отцом, бил из солдатской фузеи без промаха на полторы сотни шагов. В схватке его тяжело ранили, тем не менее Тикур одержал верх. Бесстрашный посыльный, выступивший один против девятерых элитных бойцов, пленил убрайского офицера, и сам, истекая кровью, довел его до своих.

На допросе пленный показал, что в течение ближайших восьми дней столица Убрайских земель окажется практически беззащитной: добрую часть гарнизона города срочным порядком отправили в качестве подкрепления на запад страны.

Там в намеченные сроки началась отвлекающая операция верхстропского командования.

Не дожидаясь окончания переправы, Раплаган отдал единственно тогда верный приказ о немедленном броске не убрайскую столицу. Ускоренным маршем до города было десять дней пути. Гений Раплагана заключался в том, что подчиненные ему войска праздновали победу в королевском дворце Убра уже через семь дней.

Правитель Т’хак недолго колебался, прежде чем подписал приказ о капитуляции. Видя из окон собственной резиденции, как по улицам его столицы маршируют верхстропские вояки, Т’хак был готов на все, лишь бы избежать разорения города и страны.

Так Верхняя Стропия получила земли северо-восточнее Траждола, большей частью захваченные чуть позже Зифри.

Единственная причина, по которой план рейда на убрайскую столицу воплотился с точностью до буквы – это действия Тикура. Промедли Раплаган с приказом о марш-броске хотя бы на сутки, верхстропцы подошли бы к неприятельской твердыне, когда за мощными крепостными стенами уже сидело бы три Дагу призванные Т’хаком из Рофсе и Шапэ сразу после отправки столичного гарнизона на передовую.

Когда закончилась война, Раплаган добился присвоения Тикуру звания восьмой ступени – главный рынкер, и титула «Мард» – почетного имени, в переводе с древнедарлирийского означающего «храбрый».

Так начиналась карьера шедшего к группе наемников начальника верхстропской разведки Марда Тикура.

Пятачок зелени на вершине холма занимали семеро бойцов отряда «непобедимых». Фраза Киры побудила всех повернуть головы в сторону плотно сложенного верхстропца.

– Брог, удача согнула перед тобой спину! – Сторос заиграл бровями. – Возрадуйся! Ибо денег в долг он у тебя точно он попросит.

Беззлобный смех разнесся по округе.

Молчал только Брог. Он одарил товарища свирепым взглядом. Вместо фехтования колкостями наемник решил отыграться по-иному. Злость и обида на фортуну клокотали внутри незадачливого игрока в маркру.

Шеф разведки подходил все ближе.

Брог вскочил как ошпаренный. Пружинно-четко откозыряв, он выпалил то, чего братья по цеху ожидали услышать, наверное, менее всего:

– Мард Тикур, наша хватка готова выполнить любую поставленную задачу. Мы с радостью возьмемся за всякое опасное дело.

– Да? – слегка удивился верхстропец. – Похвальное рвение, Брог.

Как бывалый разведчик и тонкий психолог, Тикур быстро разобрался в происходящем.

– Итак, раз уж вы все изъявили желание поучаствовать в предстоящем мероприятии, не буду вас отговаривать. Сбор в лагере Седьмой ронги. Ждите дальнейших распоряжений там.

Проницательный дарлириец решил подыграть Брогу.

Насупившись, Тикур обвел суровым взглядом хватку наемников: разъяренные гримасы сходились клином на персоне их товарища, на наглой физиономии которого застыла улыбка полоумного.

– Брог, за былые ратные подвиги назначаю вас старшим хватки.

– Да, нтэи!

– Следуйте за мной. Вы мне нужны.

– Слушаюсь, нтэи!

Луноль скрежетал зубами. Проходя мимо него, Брог ехидно оскалился.

Мард Тикур и новоиспеченный командир спустились к подножию холма.

Первым взорвался Куд.

– Разорву гада!

– После того, как я его задушу, – процедил Сторос.

– После того, как я его пристрелю, – подытожил Луноль.

– Ладно, собираемся, –