в этой Серебряной Пагоде чище и симпатичнее раз в сто. Да и колдуны – колдунов они не видали, ага, как же... А милый, всё же, городок. Это, наверное, потому, что он далеко от Столицы. Хотя, с другой стороны, Тудым – что Верхний, что Нижний – ещё дальше, вот только «милыми» их можно назвать с большой натяжкой... О, а вот, кажется, и городская управа»

Более того: за зданием управы вздымала в ночное небо невысокий шпиль самая настоящая ратуша: старая, с маленькими окнами-бойницами и полурассыпавшимися табличками с надписями на церковной латыни. В шпиле даже имелись часы: старый добрый механизм от немецкого «МахРайна». Похоже, Серебряной Пагоде было куда больше лет, нежели обоим Тудымам вместе взятым (хотя, конечно же, часы в башню засунули не более двадцати дет назад).

Двери управы – могучие двустворчатые полуарки из тёмного дуба – разумеется, были закрыты. На бронзовом шаре дверной ручки болталась табличка: «С 11.00 до 15.00 – приёмные часы городского головы, с 15.30 до 18.00 – приёмные часы заместителя Хонти»

«Мда, – подумал Фигаро, – работой себя местное градоуправление прямо таки гробит. Рук, можно сказать, не покладает; все в делах, все в делах... А хорошо бы и мне такой график. Чем я хуже?»

Часы на ратуше показывали половину восьмого, живот следователя был плотно набит, а глаза всё так же сами собой закрывались, поэтому Фигаро здраво рассудил, что рабочий день Агента Их Величеств подошёл к концу.

Гостиный двор «Ратуша» располагался – о, чудеса, о неожиданности, что нам готовит мир! – прямо напротив ратуши, сразу через площадь. Нужно было просто обойти старинный фонтан, где две усталые мраморные нереиды держали в руках толстых лощёных осетров из ртов которых стекали вниз журчащие струйки воды, открыть маленькую калитку – всего-то следователю по пояс – и страждущий путник оказывался прямо перед трёхэтажным кирпичным зданием с покатой черепичной крышей и милым крылечком в три ступеньки, что вели к покрытым красным лаком панельным дверям под табличкой «Ратуша», гост. двор»

В который раз поражаясь кипучей фантазии владельцев подобных заведений в небольших городках (в Нижнем Тудыме, к примеру, имелась пивная под названием «Пиво», а в Тудыме Верхнем – фотомастерская под вывеской «Фотоаппарат»), Фигаро внимательно изучил летнюю площадку гостиного двора, где, должно быть, хорошо было отдыхать у выложенного осколками мрамора бассейна в этих вот полосатых шезлонгах, оценил изящество кованой ограды, живую изгородь, чьи кусты были искусно превращены неведомым мастером садовых ножниц в грозных гиппогрифов, суровых медведей и благородных орлов, после чего попытался прикинуть, сколько же может стоить комнатка в таком вот милом местечке. Не то чтобы его сильно заботили деньги (к тому же, пока следователь был на задании все расходы покрывало Королевство), но всё же, всё же...

Внутри (двери «Ратуши» оказались не заперты; лишь нежно тренькнул над притолокой серебряный колокольчик), в просторном холле, где под ногами пушили ворс ковры, стены покрывали резные дубовые панели, а с потолка свисала стильная люстра в форме тележного колеса (вместо свечей из люстры торчали старые алхимические светильники) подозрения следователя ещё больше усугубились. «Я похож на человека, который может позволить себе комнату в таком месте, или нет?», лихорадочно думал Фигаро, шагая по направлению к стойке, над которой грозно нависала голова огромного лося (в глаза сохатому таксидермист вставил осколки бутылочного стекла, что, загадочным образом, смотрелось довольно стильно).

Он даже не успел протянуть руку в сторону до блеска начищенного колокольчика на стойке: скрипнула невидимая дверь, и из теней, куда не добивал тусклый свет древних алхимических «Люксов-Бэ» появилось привидение.

Понятное дело, что это был никакой не призрак – не было характерной волны липкого страха, что извещала об их появлении – но всё равно было очень похоже: дрожащий тонкий силуэт, похожий на огонёк газовой лампы, оторвавшийся от горелки и медленно плывущий среди загадочных гротескных теней.

Силуэт затрепетал, зашелестел, точно сухие листья за окном в самый глухой час ночи, и тут внезапно громко чихнул, снося весь ореол окружавшей его загадочности к чёртовой матери.

- А... А-а-апчхи!.. Ох, простите, ради всего святого... Проклятая пыль.

Это была старушка; просто милая старушенция, которых полно в маленьких городках: белое платье, похожее на пижаму, огромные жемчужные бусы на тонкой морщинистой шее, седые волосы собранные на затылке в пушистый шар, из которого торчали длинные перламутровые спицы заколок, въедливые ярко-зелёные глаза и длинный нос, настолько острый, что им, наверное, можно было бы проткнуть насквозь газетный лист.

- Будьте здоровы. – Следователь вежливо поклонился, сорвав с головы котелок. – Прошу прощения запоздний визит, мадам, но мне сказали, что лучший в городе гостиный двор находится здесь.

На лице старушки появилась едкая ироническая полуулыбка. Она упёрла руки в бока и захихикала.

- Поздний визит? Бросьте, сударь, ещё и девяти нет. Кем бы я была, если бы закрывала «Ратушу» в такое время? Вы хотите снять комнату? Пожалуйста, свободных комнат полно. Даже оба люкса сейчас пустуют.

- Нет-нет, люкс мне не понадобится. – Фигаро замахал руками, едва не смахнув со стойки звонок. – Просто номер первого класса на одного. Если можно, то с ванной и горячей водой.

- Можно, можно. – Старушка зевнула, деликатно прикрыв рот ладонью, и принялась шарить под стойкой, приятно шурша выдвижными шуфлядками. – И с горячей водой, и с ванной, и с электрическим освещением и даже с телефон-телеграфным аппаратом. Вот, пожалуйста: номер тридцать три, третий этаж. Как раз то, что вам нужно... На какой срок въезжаете?

- М-м-м... – Фигаро поскрёб подбородок, задумчиво уставившись в потолок. – А можно так: предварительно неделя, но с возможностью продления?

- Конечно. Я же говорю: свободных комнат много. Точнее, сейчас много, а вот осенью да, на осень у нас нужно бронировать за год. Охотничий сезон, сами понимаете. В двух милях – королевский заказник «Седые мхи». Я Кларисса Дейл, хозяйка «Ратуши». Вообще я редко лично встречаю гостей, но слуги уже разошлись, так что... Всё равно я ложусь не раньше полуночи; люблю, знаете ли, посидеть с книжкой у камина... Так, вот ключи. Взнос за неделю – полтора серебряных империала.

Следователь задушено крякнул, дёрнув себя за ворот рубашки. Номер первого класса в гостинице на центральной площади просто не мог стоить так дёшево. Да, сейчас не сезон, да, «Ратуша» наверняка пустует, но таких цен... ну... просто не бывает.

Он молча отсчитал деньги, взял ключ – почти ювелирной красоты изделие на перламутровом брелоке с