- Как подобное могло оказаться в этом захолустье? Кто оставил столь ценную и опасную доску в разрушенном сарае?

Ответов не было.

Понимая, что не может взять находку с собой в подвал – неизвестно, как запертая тварь поведёт себя рядом с остатками Буки, - майор решил захватить доску на обратном пути. С большой неохотой он выпустил похолодевшее дерево из пальцев, и аккуратно положил находку на пол, тут же услышал недовольный голос капитана:

- Ты где пропал?

- Сейчас спущусь, - майор с досадой сжал кулак, в который ещё ощущал на себе холод, рождённый миром за Кромкой. - Занеси потом координаты этого места на карту.

- Зачем?

- Затем, что так нужно.

Он скользнул в проём в полу и очутился в темноте. Тусклый свет налобного фонаря капитана осветил деревянные ступени лестницы, по которым поспешно спустился майор, желавший поскорее вернуться к находке.

- Там осторожнее, кладка держится на добром слове. Я провалился. Хотя, не провались – угодил бы в пасть этой твари.

- Буке?

- Бурундуке, - огрызнулся капитан. – Удумали тоже, каждому чудищу имена давать.

- Так это не я.

- А кто?

- Девчонка…

- А-а-а… - протянул водитель, смолкая. – Ну, если девчонка…

Наслаждаясь вязкой тишиной, сквозь которую было отчётливо слышно сопение недовольного напарника, майор ступил на земляной пол подпола, понимая, что пожелай капитан остаться незаметным – дыхание было бы бесшумным, даже после схватки с неким Букой.

- Я кое-что нашёл, - сиплый голос капитана нарушил тишину.

- Клад?

- Ага, - невесело усмехнулся крепыш. – Навий дендросад! С полуночи скидка всякому случайному прохожему... Идём, сам посмотришь.

Майор только сейчас разглядел напарника. Тот выглядывал не из ближайшего к лестнице проёма в стене, а от пролома с боку.

- Ну, ты и машина! – командир с уважением посмотрел в глаза соратника. – Кирпичную кладку сумел проломить.

- Я споткнулся и упал, когда с лестницы спускался.

- Кто никогда не падал, тот…

- Тот не ёрничает, - капитан запыхтел сильнее. – Мне в отличие от тебя фонарём не подсвечивали, об опасности не предупреждали.

- Ладно, показывай, что у тебя там.

- Идём, - напарник прошёл мимо командира, направляясь к основному проходу в подвал здания, но резко остановился и принюхался. – Вот шельмы! – он остановил командира, положив руку тому на плечо, затем подобрал с пола кирпич и заговорщицки посмотрел на майора. – Видал, чего удумали.

Но командир ничего не замечал. Когда брошенный ему под ноги кирпич лязгнул о металл, тело майора среагировало само без его воли. Только отскочив в сторону, он понял, что перед ним с лязгом захлопнулся медвежий капкан.

- Видимо, кого-то ждали.

- Нас, - капитан ударил напарника по плечу. – Нас они ждали. Пойдём, покажу, что нашёл и сам убедишься в этом.

Они молча спустились в проём. Ботинок майора тут же угодил во что-то склизкое и тягучее. Капитан же обошёл растёкшуюся по полу лужу стороной, с улыбкой наблюдая за товарищем, который яростно пытался избавиться от слизи, забившейся меж протекторов подошвы. Безуспешно.

- Это я его так.

- Кого?

Увлечённый схваткой с липучей субстанцией, майор не сразу заметил, того, на что смотрел напарник. Он проследил за взглядом капитана и прикусил губу – такого тут быть попросту не могло. Или не могло быть раньше?

Майор покачал головой и, посветив фонарём на размазанные по стенке ошмётки плоти, заохал. Густые маслянистые куски медленно сползали со стены, составляя после себя чернеющие полосы, въедающеюся в стену. По размётанной слизи трудно было понять, что из себя представлял Бука, но её количество явно свидетельствовало о неимоверно больших размерах усмирённой твари.

- Пойдём, нужно ещё с телами солдат разобраться.

Майор стрельнул взглядом на капитана, ожидая, что тот укажет дорогу к девочке. Но напарник не шелохнулся. Глядя на вопросительно поднимающиеся брови командира, он указал на залитый кровью пол.

- Говорю же: я кое-что нашёл.

- Нашёл и усмирил, а теперь…

- Ты не понимаешь! - он схватил лопату, невесть откуда взявшуюся в подполе сарая, выдохнул и, собрав силы в кулак, подступил к слизи, которая валилась со стен и успела образовать небольшой холмик. Проржавевшая лопата вонзилась в податливую жижу, которая начала разъедать металл при прикосновении. – Я не сразу заметил её тело, эта здоровенная тварь отвлекла.

- Чьё тело? – майор начал закипать.

- Моё… - раздался из темноты голос девочки.

***

- Показывай, что пытаешься утаить от меня.

Перестав обращать внимание на чавканье волков, старик уставился на покрытый инеем глаз отрубленной головы, внутри которого можно было различить несколько движущихся фигурок.