« – Да! Гауз, может, как раз именно сейчас расписывает соседям Ваше магазинное противостояние с Оггтеем! Но главное – сами орки. Вы им пригрозили и, если не исполните…

« – Разнесут: “Слабак он!”

« – Будут ощутимые репутационные издержки с этой расой.

Выковыривать зубы из этого черепа?! – поплохело мне. – А потом и ещё из двух?!

« – К третьему приобретёте определённый опыт, – попыталась утешить меня истая дочь японской матери.

« – Хозяин! – вдруг рассмеялась рыжая: – Лучше доверь это дело профессионалам! Забери все черепа и отнеси их какому-нибудь дантисту. Ох, хоть на рожу его полюбуемся!

« – Ой! – прыснула самурайка. – Представьте только! Ведь если Вы золотой пообещаете, он же умирать будет, но не откажется!

Я представил. Что я отдаю месячный заработок за работу на час. Серебряной драхмой обойдётся!

Но настроение пришло в норму. Вовремя! Сроки уже истекали. И здесь тоже. А там – маг может воспользоваться поводом и перенести дуэль. Может и вообще сбежать. Мне бы, если честно признаться, – ну, и и беги, но я уже взял на них заказ – дуэль теперь необходима. Но очень не хотелось давать ему время на раздумье, он же не верит, что я смогу победить и сейчас наверняка злится, что Оггтей играет на его нервах, а не, заподозрив, что дело плохо, что у Оггтея не выгорело, составляет совсем новый план боя.

Вот, следя за утекающими мгновениями и посмеиваясь над будущим жадюгой-дантистом, я побросал амуницию-оружие орка и его череп в рюкзак и за пятнадцать секунд до истечения срока – даже пот со лба не стал смахивать! – скомандовал: «Выходим!»

– Ты?! – выкрикнул маг, а у воришки отпала челюсть.

– Я, – старательно тяжело дыша и тыльной стороной ладони оттирая пот, подтвердил я его подозрения. – Твоя очередь!

– Ты – труп, – успел сказать тот.

Хорошо так сказал, убедительно. Вор поверит ему и не сбежит.

« – Хозяин, да что ты заладил?! Никуда он не денется! Вызов принял – всё! Систему не обойти.

« – Господин, не время болтать. Этот начнёт сразу!

Да. Гауз описал его тактику. С первого мгновения на Арене, как только цель оказывается в зоне поражения– бьёт десятью молниями девятой – «а теперь, возможно, уже и десятой» – ступени. У него наверняка имеется три страза. Ману по этому делу не экономит. Не промахивается.

(– Сразу? Пучком? Или у него молния – цепная?

– Одну за другой, с секундным интервалом.

– Откат – всего секунда?!

– Скорее всего артефакт.)

Но Гауз продал мне «гнездовый щит». Пятьдесят золотых я за него отдал. На наши деньги – так на хороший внедорожник хватило бы… «Гнездовый» он, потому что с внутренней стороны у него двенадцать гнёзд под стразы. Мой был первоначально пустым, в нём самих стразов не имелось. Гауз предложил и их – десять золотых штука! Ещё два внедорожника? Я отказался. Своих у меня уже не осталось – отдал же за второй финальный квест, пришлось взять в долг эльфийские.

Чтобы корректно вставить их, требовалось Артефакторика всего лишь 3-ей ступени, так что, эту работу я под благожелательным наблюдением Гауза провёл самолично. Полтора часа на то ушло. А ещё полтора тот заряжал шесть стразов.

Как мне объяснили, щит работает следующим образом: он притягивает к себе магическое воздействие и либо отражает, либо поглощает его. Каждый страз гарантировано нейтрализует таким образом один каст до 10-ой ступени (то есть – включая её), а после двенадцатого, несложная манипуляция сдвига – и тот, который за счёт своей энергии отражал удар, исчерпав её, становится поглотителем, а бывший поглотитель, заполнившись энергией – отражателем. И щит готов к следующей порции из двенадцати ударов. От щитоносца требовалось в бою вовремя их переключать, а перед боем обеспечить необходимый уровень заряда каждого.

А ещё у меня имелась амуниция копейщика – того, кто стоит на первой линии обороны, в которого летит всякая гадость, а ему не требуется особая подвижность, надо только выстоять.

« – Господин, у вас таких называют –“танком”.

Вот-вот – танком в этом доспехе я себя и ощущал. Причём, не шустрой тридцатьчетвёркой, а полновесным КВ, на который у немцев в 41-ом на поле боя вообще никаких пушек не было – ничто его не брало!

« – Господин, это иллюзия. Без гнездового щита третья Молния 10-ой ступени Вас в нём сожгла бы.

Так что, и свою «каменную кожу» на себя я накинул. И кольчужку орка, поморщившись – тоже. Под доспех легла, как миленькая.

« – Теперь шестая, господин.

Подлый обманщик выпустил в меня пятнадцать молний. Правда, 9-ой ступени, но пятнадцать!

Нас выкинуло на том же стадионе. Опять на противоположных его сторонах, причём этого орка – на место того орка. Это я к тому, что обезглавленный труп предыдущего был отчетливо виден последующему. На зелёной травке – грязно-серое пятно. Поддоспешник я брать не стал. Хоть он тоже давал “+1” к стойкости против физического урона, однако, снимать его? Эй, всему же есть предел, братцы! Даже мои коррелятки промолчали.

Я огляделся, увидел цель и загромыхал доспехами. Мне надо было сблизиться с ним на тридцать шесть ярдов. Ему, согласно данным разведки, хватало шестидесяти. «Ты рассчитывай всё-таки на семьдесят два, – предупредил Гауз. – Число в шесть дюжин в границах встречается чаще, чем в пять.» Здешний ярд – почти метр. Уточнять не стал – надо будет, Чи-сан пересчитает.

Шёл к орку я неспешно. Критичны будут только последние тридцать метров – от его границы до моей, вот их мне надо будет преодолеть со всей возможной скоростью. А то Ветогг ещё успеет ввести в действие какой-нибудь “план Б”.

Он тоже особо не спешил. Притормозил у трупа, глянул. Эх, знал бы, что нас вернёт сюда же – отволок бы подальше. Вдруг это маг – умный и что-нибудь разглядит, что-нибудь вычислит. Я же в этих делах совершенно неопытный! Я опытный в другом и потому никогда не рассчитывал на глупость противника. Кстати, Хельга как-то тоже бросила: «Не гадай, на что способен, а на что не в силах, враг.» А ещё она предупреждала: «После стоянки от тебя не должно остаться никаких следов. Никаких!». А я оставил.

Но после осмотра орк задвигался резче. Занервничал? Хоть это-то в плюс. Впрочем, я поймал себя,