— Остается надеяться, что у Алексея Николаевича хватит энергии поддержать Витгефта на государственном совещании. Раз ситуацию со снарядами и пушками в ближайшие полгода-год никак не разрешить, то придется прибегать к закупкам через «нейтралов». Да тех же датчан и германцев, что начали продавать необходимое нам оружие. Однако, судьба войны только в наших руках, Степан Осипович, и нам с тобой нужно крепко подумать, как мы сможем победить японцев, оставшись на полтора месяца без «Севастополя» и «России». А там уже и без «Полтавы», которой тоже требуется ремонт с полной заменой средней артиллерии.

Адмиралы сидели одни в кабинете, налегали на чай — отношения между ними давно наладились, стали вполне товарищескими.

— Остается использовать превосходство наших кораблей в мореходности, Евгений Иванович — ничего другого я не вижу. Благо тихой погоды в Желтом море куда меньше привычного волнения, а потому следует воевать именно в такие дни. По большому счету, весь японский флот представляют только броненосцы, первоклассные с 305 мм пушками, и малые, второго класса, более быстроходные, но с 203 мм артиллерией в башнях и таким же низким бортом. И к ним целое скопище в полтора десятка вымпелов больших канонерских лодок, набитых пушками под «завязку». Настоящих мореходных крейсеров у противника, способных действовать на коммуникациях, если хорошо присмотреться, вообще нет.

— Ну да, у них тип «эльсвикских крейсеров», предназначенных исключительно для боя, что показало столкновение в устье Ялу с китайцами десять лет тому назад. При малом водоизмещении в две с половиной, три тысячи тонн крейсерские качества принесены в жертву бронированию и избыточной артиллерийской мощи, вплоть до восьмидюймовых пушек.

— Потому много недостатков, теперь сам вижу, хотя не скрою от вас, Евгений Иванович — увлекался ими одно время, посчитал, что могут быть заменой броненосцев. А теперь вижу все их недостатки. Кроме двух уцелевших «собачек», у остальных кораблей ход в 18узлов. А с плохой мореходностью они представляют не охотников, а добычу для наших «шести-тысячников». Предлагаю проводить набеговые операции к японским берегам, и уничтожать малые крейсера. А буде встретятся «асамоиды», то немедленно атаковать и их. Против наших броненосцев и броненосных крейсеров при волнении на море они просто не смогут удрать, хотя имеют большую скорость. А любые повреждения при низком борте станут для врага гибельными — что не сделают наши пушки, доделает океанская волна…

Броненосные крейсера Японии соответствовали первому слову, отнюдь не второму. Ничего «крейсерского» у них не было — небольшие броненосцы 2-го класса, в полтора раза меньше «Микасы» по водоизмещению, но солидный броневой пояс пусть не в девять, но семь дюймов, для орудий калибром меньше восьми дюймов не по «зубам». Скорость на два узла больше, зато главный калибр не 305 мм, а 203 мм — чем-то нужно было поступиться. Своего рода «эльсвикский крейсер», увеличенный и хорошо забронированный, предназначенный исключительно для эскадренного боя на ограниченном морском театре.

Глава 6

— Государь, у меня нет времени обращать внимание на пустяки, как собственная рука в лубке. Все гораздо серьезнее…

Куропаткин демонстративно подвигал рукою в лубке, на нее император сразу обратил внимание при встрече, перед тем как усадил в кресло. Уже знал, кто бы сомневался, что из Иркутска генерал-губернатор о том депешу не отправил. И с вокзала его тут же повезли на аудиенцию — вопреки обыкновению император не отправился в Крым. И на то имелась весомая причина — царь находился рядом с беременной женой, которая дохаживала последний месяц перед родами. Вот только долгожданный наследник престола родится тяжело больным — об этом знали пока трое, но скоро информация разойдется кругами, в чем Алексей Николаевич нисколько не сомневался.

— Вас что-то беспокоит, генерал?

— Армия кайзера, государь, она гораздо серьезнее, чем мне казалось. Если германские офицеры так хорошо выдрессировали макак, то я не поставлю за французов и червонца — их просто размажут. Ваше императорское величество — признаю свою ошибку — японцы оказались гораздо сильнее, чем я ожидал. Меня просто обманули во время прошлогоднего визита — азиаты коварны и хитры, это нужно теперь постоянно учитывать.

За время своего общения с монархом, Алексей Николаевич твердо уяснил — тот не любит принимать решения под давлением, сразу показывает «высочайшее неудовольствие», особенно в те моменты, когда ему же показывают собственные ошибки. Как злой, капризный и упрямый ребенок, живущий по правилу — «сделаю назло, и во вред себе — но будет по-моему». И теперь к этой черте характера он решил приноровиться, руководствуясь простым соображением сановника — «хочешь убедить самодержца, присоединись к его мнению, всегда правильному».

— Я это понял, еще общаясь с их послом — хитрая узкоглазая тварь, все время взгляд отводил. Все они бестии!

— Вот и я о том же, государь. Так что обмануть их самих не грех — по их кодексу «бусидо», что означает «путь воина», коварство и хитрость, обман противника, почитаются за высшую доблесть. А теперь еще к этому добавилась отличная выучка, полученная от германских офицеров! А они умею готовить — из любого пентюха вымуштруют отличного солдата.

— Даже так? Хм, не думал, что прусским юнкерам моего брата Вилли удастся так выдрессировать макак.

— Стойки под ружейно-пушечным огнем, государь, совершенно не обращают внимания на потери. У них вспороть себе живот, если не выполнил приказ, плевое дело. В какие-то моменты они даже меня пугают, хотя на своем веку я повоевал с азиатами. Но эти другие, особенные — они быстро учатся, государь, вот что страшно. И ведь грамотные, у каждого карандаш и тетрадь, и карты «читать» умеют — и не скажешь, что хвостов недавно лишились. И научились сами делать хорошее оружие — пушки и винтовки, снаряды и патроны к ним. И что совсем хреново, государь — пулеметы. Ваши доблестные сибирские стрелки столкнулись с ними в боях на реке Ялу, я сам видел под Бицзыво, как воюют японцы. Будет трудно, когда эти желтолицые двинут против нас все свои скопища, которые еще собирают в хорошо подготовленные дивизии. А их наберут три десятка, не меньше — макак, прилично обученных военному делу, у них в запасе около